Les États-Unis et la Chine ont approuvé samedi des mesures visant à apaiser les tensions commerciales à l’issue d’un sommet de trois jours à Washington. Elles comprennent l’engagement de Pékin à importer au moins 10 millions de tonnes métriques de charbon américain en 2027, la même quantité en 2028, ainsi que des discussions en vue de droits préférentiels sur des biens non sensibles d’une valeur de 30 milliards de dollars.
La Maison-Blanche a déclaré que les engagements chinois comprenaient l’achat de charbon et l’ouverture des marchés aux exportations américaines. Le ministère chinois des Affaires étrangères a pour sa part annoncé que les deux pays étaient convenus de créer un conseil du commerce et de préparer une baisse des droits de douane. Le président chinois Xi Jinping est rentré samedi à Pékin après son sommet avec le président américain Donald Trump.
Accords commerciaux et nouveaux marchés
Les produits concernés par les droits préférentiels comprennent des produits agricoles, des produits de la mer, du bois, des cosmétiques et des dispositifs médicaux américains, ainsi que des biens de consommation chinois, notamment de petits appareils électroménagers, des jouets, des décorations de fêtes et des sièges pour enfants destinés aux voitures.
Les deux parties ont lancé un groupe de travail sur l’accès aux marchés agricoles ainsi qu’un conseil de l’investissement. Trump a également demandé à Xi d’augmenter la production de produits pétroliers raffinés afin de contribuer à stabiliser l’approvisionnement mondial et à réduire les pressions sur les prix des carburants.
Ces accords soutiennent les exportations américaines d’énergie et de produits agricoles, et ouvrent la voie à une baisse du coût de certaines importations de biens de consommation. En contrepartie, la Chine évite une nouvelle escalade des droits de douane visant son secteur exportateur et bénéficie d’une période de stabilité commerciale.
Des pressions intérieures sur les deux économies
Pékin est entré dans les négociations dans le contexte des répercussions d’une crise immobilière qui a affaibli le patrimoine des ménages et la consommation intérieure. Les prix des appartements en Chine ont reculé d’environ deux fois plus que les prix des logements américains pendant la crise de 2008, ce qui a pesé sur l’épargne des ménages et les recettes des collectivités locales dépendantes des ventes de terrains.
La faiblesse de la demande s’est répercutée sur l’activité des restaurants, des centres commerciaux et des concessions automobiles, tandis que l’économie chinoise dépend davantage des exportations pour préserver sa croissance. Aux États-Unis, les pressions se concentrent sur la hausse des coûts de l’énergie et la persistance des inquiétudes liées à l’inflation et au coût de la vie, à l’approche des élections de mi-mandat au Congrès en novembre prochain.
Les chiffres du commerce montrent jusqu’à présent l’impact limité des droits de douane américains: la Chine fait face à un taux de droit de douane moyen effectif d’environ 23 %, le plus élevé parmi les principaux partenaires commerciaux des États-Unis, contre environ 7 % pour le reste du monde, selon des estimations de Barclays.
Malgré les droits de douane, l’excédent commercial chinois devrait atteindre ou dépasser le record enregistré l’an dernier, à environ 1.2 billion de dollars, après la réorientation d’une partie des échanges via l’Asie du Sud-Est et l’Amérique latine. Des produits chinois continuent par ailleurs de parvenir aux consommateurs américains par l’intermédiaire de pays tiers.
La manutention dans les ports chinois a augmenté de 9 % au cours de la semaine achevée le 20 septembre dernier par rapport à l’année précédente, atteignant son plus haut niveau jamais enregistré, selon les données du ministère chinois des Transports. Cet important excédent reflète la dépendance des entreprises chinoises à l’égard des marchés extérieurs pour écouler une production que la demande intérieure n’absorbe pas entièrement.
Les terres rares et les semi-conducteurs, des leviers de pression
La Chine conserve une influence directe sur les chaînes d’approvisionnement en terres rares et en aimants utilisés dans l’automobile, l’électronique et les industries de défense. L’économiste Adam Farrar estime que les États-Unis et la plupart des pays du monde resteront dépendants des aimants chinois jusqu’en 2030 et au-delà, ce qui limite les options de Washington en cas de nouvelle escalade économique.
De son côté, les États-Unis maintiennent leurs restrictions sur l’accès de la Chine aux semi-conducteurs d’intelligence artificielle les plus avancés. Cette situation illustre une interdépendance déséquilibrée: Pékin dispose d’une influence sur les matières premières et les minéraux stratégiques, tandis que Washington exerce une influence sur les technologies de pointe et l’accès à un vaste marché de consommation.
Une trêve brève avant un nouveau cycle de négociations
Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré que l’apaisement commercial serait prolongé jusqu’au 10 janvier seulement, soit pour environ deux mois, au lieu de la période de six mois envisagée précédemment. Une nouvelle rencontre entre les deux dirigeants est prévue en novembre prochain.
Cette durée permet de tester la mise en œuvre des engagements et de poursuivre les négociations sur les dossiers les plus complexes, sans régler les déséquilibres fondamentaux entre les deux économies. Les États-Unis restent dépendants de la Chine pour les terres rares, tandis que l’économie chinoise demeure tributaire de la demande extérieure et que les restrictions américaines sur les semi-conducteurs avancés restent en vigueur.
