Mort de Richard Harrison à 90 ans après une carrière transcontinentale

L’acteur américain Richard Harrison est décédé à Los Angeles à l’âge de 90 ans, après une carrière de plus de 100 films, qui l’a mené des petits rôles à Hollywood aux premiers rôles en Italie, puis aux productions d’action et de ninjas à petit budget en Asie.

Harrison laisse derrière lui son épouse et trois de ses quatre enfants, ainsi qu’une œuvre répartie entre des industries cinématographiques, des pays et des genres difficiles à inscrire dans le parcours traditionnel d’une vedette hollywoodienne. L’un des paradoxes les plus connus de sa carrière est lié à un rôle qu’il a refusé en 1964, avant que celui-ci ne devienne l’un des plus célèbres de l’histoire du western américain.

Harrison refuse le rôle principal d’Une poignée de dollars

Le rôle principal du film de Sergio Leone « Une poignée de dollars » (A Fistful of Dollars) lui avait été proposé, mais il ne l’a pas accepté. Il a déclaré plus tard avoir suggéré Clint Eastwood pour incarner l’homme sans nom. Eastwood a rejoint le film qui allait changer sa trajectoire et faire de lui une star mondiale, tandis que Harrison poursuivait un parcours différent dans le cinéma commercial international.

L’épisode n’était pas seulement une occasion manquée: il résumait l’écart entre un acteur revenu d’Europe à Hollywood pour y bâtir une carrière remarquée dans le cinéma et la réalisation, et un autre qui avait préféré continuer à circuler dans le réseau du cinéma populaire hors du centre américain. Harrison avait commencé à travailler à Hollywood, mais il n’y avait pas atteint la célébrité qu’il trouverait après son départ pour l’Europe.

Lorsque les genres qui avaient fait sa notoriété en Italie ont décliné, il n’est pas revenu aux États-Unis pour tenter d’y relancer sa carrière. Il s’est tourné vers Hong Kong et vers l’industrie asiatique du film d’action, qui recherchait des visages étrangers et produisait à un rythme soutenu. Pour Harrison, le choix de certains films relevait davantage d’une décision de voyager que d’une planification professionnelle classique.

La productrice Joan Borsten, une amie de longue date, a raconté qu’il demandait d’abord au producteur où le film serait tourné. Si le pays ou le lieu ne lui était pas familier, il acceptait le projet, puis commençait à lire le scénario à bord de l’avion. Selon elle, le cinéma n’était pas pour lui seulement un moyen d’accéder à la célébrité, mais aussi de découvrir le monde.

Du sport aux petits rôles à Hollywood

Richard Harrison est né à Salt Lake City, dans l’Utah, le 26 mai 1936. Il a grandi dans un milieu modeste et dans une atmosphère familiale décrite comme tendue. Il a quitté le domicile de ses parents alors qu’il était encore adolescent, pour partir en Californie à la recherche d’une vie différente, et est arrivé à Hollywood à l’âge de 17 ans. Harrison n’est pas venu au cinéma par le théâtre ou les spectacles scolaires, mais par le monde du sport et de la remise en forme.

Il a travaillé dans des salles de sport et posé comme mannequin pour des magazines destinés aux amateurs de culturisme. Son physique a été sa première porte d’entrée dans le milieu qui lui offrirait plus tard les premiers rôles de films d’aventures historiques. Harrison ne s’est pas contenté des rôles limités que son apparence pouvait lui procurer: il a étudié le métier d’acteur et commencé à décrocher de petites occasions.

Harrison a continué à apparaître dans des productions américaines et a joué en 1960 dans le film « Une histoire de lycée » (Tall Story) avec Anthony Perkins. Malgré les grands noms aux côtés desquels il a travaillé, ses rôles sont restés limités. Hollywood lui a permis de se rapprocher de l’industrie du cinéma sans lui accorder la place qu’il allait rapidement obtenir après avoir traversé l’Atlantique.

Le cinéma italien lui offre des premiers rôles

Au début des années 1960, le cinéma italien cherchait des vedettes correspondant à la vague de films d’aventures historiques connue sous le nom de « glaive et sandale » (Sword-and-Sandal). Ces œuvres centrées sur des héros musclés rencontraient un succès commercial. L’acteur américain Steve Reeves en était l’un des visages les plus connus, ouvrant la voie à des acteurs dotés d’une présence physique comparable.

La même année, Harrison tourne « Le Vengeur des sept mers » (Avenger of the Seven Seas) et « Gladiator 7 » (Gladiator 7). Ces films reposaient sur le modèle d’un héros puissant évoluant dans un monde ancien, au milieu de luttes de pouvoir, de batailles, de costumes historiques et d’aventures directes. Ils s’adressaient principalement à un marché commercial florissant.

Ces productions n’étaient pas nécessairement du genre à inscrire leur acteur au premier rang des livres d’histoire de l’art, mais elles ont donné à Harrison une identité cinématographique claire et un marché correspondant à son profil. Il n’est donc pas retourné aux États-Unis pour tenter à nouveau de gravir les échelons de Hollywood, mais est resté en Europe et s’est adapté à la logique de l’industrie qui lui avait offert ses premiers rôles.

Du gladiateur au héros du western italien

Avec le déclin de la vague du « glaive et sandale », le cinéma italien a réinterprété les films de l’Ouest américain selon sa propre vision, dans un genre qui serait plus tard connu sous le nom de « western spaghetti ». Harrison est lui aussi passé du gladiateur au cow-boy, profitant d’une industrie qui réutilisait ses vedettes, ses décors et ses lieux de tournage en fonction du genre dominant sur le marché.

Un an plus tard est arrivée l’occasion d’« Une poignée de dollars », qui aurait pu réécrire entièrement sa carrière. Il l’a pourtant refusée et a proposé Eastwood pour le rôle. Même s’il a continué à travailler intensément, Harrison est resté dans le domaine qui lui avait apporté la célébrité: le cinéma commercial européen à budgets faible et moyen. Il n’a pas transformé son succès en Europe en projet durable de retour à Hollywood en position de force.

La notoriété de Harrison en Italie a atteint un niveau tel qu’il ne pouvait plus marcher dans la rue sans être reconnu. Ce succès révélait un paradoxe majeur de sa carrière: il n’était pas devenu une grande vedette dans son pays, mais incarnait en Italie l’image de la star américaine. Son visage apparaissait sur les affiches des films après qu’il eut quitté l’industrie où il avait débuté.

À la fin des années 1970, la vague européenne qui lui avait offert ses rôles s’est essoufflée et les offres de travail ont commencé à se raréfier.

Son départ pour Hong Kong a été le plus risqué de ses tournants professionnels. Il s’est une nouvelle fois orienté vers une nouvelle industrie au lieu de tenter de retrouver ses débuts américains, profitant de la demande du cinéma asiatique pour des acteurs étrangers dans des films d’action produits rapidement. Pendant près de 10 ans, Harrison est apparu dans de nombreux films de ninjas et d’action à petit budget.

Son passage de Hollywood à Rome, puis des films de gladiateurs et des westerns aux productions asiatiques de ninjas, peut sembler l’avoir éloigné constamment du centre de l’industrie cinématographique selon les critères traditionnels d’une carrière d’acteur. Mais il a aussi montré sa capacité à rester dans le métier après la disparition du marché qui avait façonné chacune des étapes précédentes.

Harrison n’a pas cherché à fixer une seule image artistique, mais la modifiait chaque fois que changeaient le pays, le genre cinématographique et le marché. À la fin de sa carrière, sa filmographie dépassait 100 films, pour la plupart des films de série B et des productions à petit budget. Il a également travaillé derrière la caméra à plusieurs reprises et réalisé plusieurs œuvres parallèlement à son activité d’acteur.

Les parcours de Harrison et d’Eastwood avaient un point de départ similaire: tous deux étaient des acteurs américains qui avaient trouvé dans le cinéma italien une occasion que leurs débuts aux États-Unis ne leur avaient pas offerte. Eastwood a toutefois utilisé son succès européen pour revenir à Hollywood et bâtir l’une des carrières américaines les plus célèbres dans le cinéma et la réalisation, tandis que Harrison a poursuivi sa trajectoire inverse, circulant entre les industries du cinéma populaire de différents pays.

À la frontière, Vidov a réussi à passer à l’Ouest alors que les gardes regardaient un match de football et n’ont pas vérifié son passeport. Mais sa présence en Autriche ne lui a pas ouvert une voie rapide vers les États-Unis. Il a été transféré à Rome, où Harrison l’a accueilli chez lui et lui a offert un hébergement temporaire.

Vidov a vécu chez Harrison dans une atmosphère de prudence, tandis que des contacts étaient établis pour organiser son transfert aux États-Unis. Il a ensuite obtenu ses documents par l’intermédiaire de l’ambassade américaine à Rome, avant d’arriver à Los Angeles en août 1985. C’est chez Harrison que Vidov a rencontré la journaliste américaine Joan Borsten, qui est devenue son épouse quelques années plus tard.

Au soir de sa vie, un incendie a détruit cette maison. Son parcours s’est achevé dans la ville où il avait commencé sa carrière, après s’être fait principalement connaître loin d’elle et avoir laissé plus de 100 films, des aventures historiques et westerns européens aux films d’action et de ninjas asiatiques.