La famille du plasticien et sculpteur tunisien disparu al-Tayeb Belhaj Ahmed cherche à inscrire sa maison, connue sous le nom de « Dar Amm al-Tayeb », sur la carte culturelle et touristique de la ville de Sousse, en achevant les procédures juridiques nécessaires à son classement parmi les monuments nationaux, ce qui ouvrirait la voie à son intégration ultérieure aux circuits touristiques du gouvernorat.
La maison, transformée en musée privé en 2005, conserve une grande partie des œuvres de l’artiste, de sa mémoire et des traces de son parcours, qui s’étend depuis les années 1980. Elle se trouve au milieu d’un quartier résidentiel de Sousse et sa façade se distingue par des éléments différents de ceux des maisons voisines.
À l’intérieur, des sculptures, des tableaux et des œuvres réalisées en cuivre, en pierre, en marbre, en fer, en caoutchouc, en bois, en paille et en céramique sont disséminés, aux côtés de matériaux et d’objets qui avaient perdu leur fonction initiale avant que l’artiste ne les remodèle et ne leur donne un nouvel usage et une nouvelle signification.
La maison d’al-Tayeb transformée en musée d’art
Al-Tayeb Belhaj Ahmed, né en 1949 et décédé le 7 février 2022, n’a pas commencé à construire sa maison avec un projet déjà arrêté de créer un musée à l’esprit. La demeure était à l’origine un lieu d’habitation et de travail, puis les œuvres et les idées se sont accumulées dans ses pièces, tandis que l’artiste apposait sa touche personnelle aux murs et aux détails architecturaux et participait lui-même à la construction de certaines parties.
Avec le temps, la maison est devenue le prolongement de son expérience artistique, avant qu’il n’y fonde son musée privé et n’inscrive sur sa porte, en 2005, la mention « Musée privé d’art contemporain ». Belhaj Ahmed était un artiste autodidacte qui n’avait pas reçu de formation académique. Son parcours associait peinture à l’huile, sculpture et gravure sur pierre, marbre, bois et fer.
Il a également participé à des expositions collectives et organisé des expositions individuelles depuis les années 1980. Il a gagné l’estime et le respect des habitants de Sousse, qui l’ont surnommé « l’oncle al-Tayeb », un surnom désormais porté par le musée installé dans sa maison. Une part essentielle de son expérience reposait sur sa passion pour les objets dont leurs propriétaires se débarrassaient.
Son fils Youssef décrit cette pratique comme une « résurrection des objets ». Son père rassemblait des matériaux et des outils qui avaient cessé d’avoir une utilité pratique, puis les transformait en œuvres d’art qui ne ressemblaient plus à l’usage pour lequel ils avaient été conçus. Plutôt que de les considérer comme des déchets ou des biens sans utilité, il cherchait la valeur et la signification nouvelles que l’art pouvait en tirer.
Youssef affirme que « chaque tableau et chaque pièce a une histoire », soulignant que les œuvres exposées dans la maison ne servent pas uniquement à décorer ou à être montrées. Chacune est liée à une idée ou à un récit, ainsi qu’au lieu d’où provient son matériau. Le contenu du musée porte ainsi les traces de la vie antérieure des objets, mais aussi des transformations que l’artiste leur a fait subir en les recomposant et en les reformulant selon sa propre vision.
Parmi les pièces présentes dans la maison figurent des œuvres pour lesquelles Belhaj Ahmed a utilisé des casques ayant appartenu à des soldats tués sur les champs de bataille, les sortant de leur contexte militaire pour les réemployer à des fins artistiques. Dans une autre œuvre, il a utilisé du plastique pour créer une forme métaphorique évoquant un monstre ou un crocodile, afin de renvoyer à la pollution et aux dangers qu’elle peut entraîner pour l’être humain et l’environnement.
Ces exemples montrent comment l’artiste associait le matériau délaissé au message que l’œuvre devait porter. Dans l’hommage qu’elle lui a rendu en 2022, le ministère tunisien des Affaires culturelles a évoqué son parcours d’artiste autodidacte qui utilisait différents matériaux dans ses œuvres et savait transformer les objets anciens en pièces artistiques portant sa signature.
La maison, prolongement de l’expérience et de la mémoire de l’artiste
Cette signature ne se limitait pas aux sculptures, aux tableaux et aux gravures: elle s’étendait à la maison elle-même, à ses pièces, ses murs et ses parties que l’artiste avait contribué à construire. C’est pourquoi « Dar Amm al-Tayeb » ne ressemble pas à une salle d’exposition traditionnelle où les pièces pourraient être séparées de leur environnement. La maison est le lieu où l’artiste a vécu, travaillé et réalisé une partie de son expérience, tandis que sa conception et ses détails en font partie intégrante.
Le visiteur se retrouve face à un espace qui réunit la vie quotidienne et la production artistique, et qui conserve les traces de son propriétaire dans la construction comme dans les œuvres réparties à l’intérieur. Après la mort de Belhaj Ahmed, ses œuvres sont restées à leur place dans la maison, tandis que sa famille s’est chargée de préserver la demeure et de faire connaître sa production et son parcours.
La maison est ainsi devenue le témoin de la manière dont l’artiste pensait et travaillait, ainsi que des étapes au cours desquelles il est passé de la collecte de matériaux dont on ne voulait plus à la transformation de l’ensemble du lieu en un musée conservant une large part de son expérience artistique. La relation de la maison avec son environnement n’a toutefois pas été fixe dès le départ.
Les voisins de Sousse participent à nourrir l’expérience
Certains voisins accueillaient avec étonnement ce que fabriquait l’artiste, avant de changer progressivement de regard en découvrant les résultats qu’il obtenait à partir d’objets anciens. Lorsqu’ils ont compris que les outils qu’ils considéraient comme hors d’usage pouvaient devenir entre ses mains des pièces différentes, certains habitants du quartier ont commencé à lui fournir les objets et les appareils dont ils n’avaient plus besoin.
Il arrivait que la famille entende la sonnette, puis trouve un réfrigérateur ou un téléviseur laissé devant la maison par un voisin, dans l’espoir que l’artiste lui trouve une autre utilisation. Cette pratique a contribué à faire des habitants du quartier une partie de l’histoire de la maison, non seulement en tant que voisins qui observaient son expérience, mais aussi parce qu’ils fournissaient les matériaux qui nourrissaient les œuvres de Belhaj Ahmed et devenaient, à l’intérieur de la maison, de nouveaux éléments artistiques.
Le voisin de l’artiste, Imed Ben Salem, évoque leur relation en affirmant qu’al-Tayeb Belhaj Ahmed était « un voisin remarquable sur les plans humain et artistique » et que chaque visite à son domicile révélait des objets, des idées et des œuvres qui n’existaient pas lors de la visite précédente.
La famille demande l’intégration de la maison aux circuits touristiques
Selon le témoignage de Ben Salem, l’artiste vivait simplement et consacrait sa vie aux choses qu’il aimait. Il dépensait également tout ce qu’il possédait pour ce en quoi il croyait, si bien que le souvenir du voisin reste lié au propriétaire de la maison et au lieu qui abritait sa production. La famille de Belhaj Ahmed demande à l’État et au ministère de la Culture d’intégrer « Dar Amm al-Tayeb » aux circuits touristiques du gouvernorat de Sousse, dans l’espoir que la reconnaissance officielle du lieu contribue à protéger l’héritage de l’artiste et à le faire connaître à un public plus large.
Toutefois, la mise en valeur des monuments et leur inscription officielle sont soumises à une procédure juridique et à des démarches précises, comprenant des conditions liées à la date de création du monument. Parmi ces conditions figure l’écoulement de plus de trois décennies depuis sa création, afin qu’il puisse être envisagé de l’inscrire parmi les monuments nationaux.
La famille s’emploie à satisfaire les exigences et les procédures juridiques permettant d’obtenir ce classement. Il serait alors possible d’intégrer la maison aux circuits touristiques de Sousse et de la faire passer du cadre de la mémoire familiale, au sein d’une maison privée, à un espace culturel et artistique davantage présent auprès du public.
La maison conserve aujourd’hui la philosophie de son propriétaire dans son approche des matériaux qui ont perdu leur valeur pratique et leur transformation en œuvres porteuses d’idées et de messages. Elle préserve également le parcours qui a fait d’une maison destinée à l’habitation et au travail un musée, sans que sa création ait été planifiée dès le départ. Alors que Belhaj Ahmed donnait une vie différente aux objets abandonnés, sa famille continue d’œuvrer à protéger la maison qui les a rassemblés et à garantir qu’elle reste, après sa disparition, le témoin de son expérience.
