La police britannique a arrêté, dimanche à l’aube, cinq hommes près de la base aérienne de Fairford, dans le Gloucestershire, les soupçonnant de préparer un acte terroriste après un signalement concernant trois véhicules qui semblaient se diriger vers la base. L’enquête a été confiée quelques heures plus tard à la police antiterroriste, tandis que les autorités établissaient un périmètre de sécurité et évacuaient les habitants de dizaines de maisons. Des démineurs de l’armée ont commencé à examiner les véhicules.
Les cinq hommes de nouveau arrêtés pour suspicion de terrorisme
La police antiterroriste a déclaré que le signalement avait été reçu vers 00 h 45 et faisait état de trois véhicules qui « semblaient se diriger vers la base aérienne ». Des policiers armés se sont rendus dans le village voisin de Welford, où ils ont d’abord arrêté les cinq hommes, soupçonnés d’infractions à la législation sur les explosifs.
La police a ensuite de nouveau arrêté les hommes, les soupçonnant de « préparer un acte terroriste », en vertu de l’article 5 de la loi antiterroriste. Le périmètre de sécurité s’étendait sur 400 mètres autour des trois véhicules, tandis qu’environ 85 maisons étaient évacuées par précaution, au moment où les démineurs militaires commençaient leurs opérations d’examen.
Une habitante de Welford a déclaré être à l’origine de l’appel qui a déclenché l’intervention de la police, expliquant avoir vu trois camionnettes et un grand groupe d’hommes portant des couvre-chefs et des masques. Selon son récit, la police est arrivée sur les lieux environ 15 minutes après l’appel.
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Le rôle militaire de la base britannique de Fairford
La coordinatrice de la police antiterroriste, Vicky Evans, a déclaré que l’enquête en était toujours « à ses débuts ». Le service de presse de la police a renvoyé au communiqué officiel les questions sur la nature des éléments examinés, l’identité des personnes arrêtées, la cible éventuelle et d’éventuels liens extérieurs, sans fournir d’informations supplémentaires. L’incident revêt une importance particulière en raison du rôle militaire de la base de Fairford.
L’installation n’est pas une base américaine, mais elle appartient au gouvernement britannique. Toutefois, l’agence des infrastructures de défense du ministère britannique de la Défense indique que l’US Air Force l’utilise comme « base avancée d’opérations pour bombardiers ». L’US Air Force décrit Fairford comme « le seul site d’opérations avancées pour bombardiers » dont elle dispose en Europe.
L’utilisation de la base dans les opérations contre l’Iran
Ce rôle a conduit la base à participer aux opérations militaires contre l’Iran, après que Londres a autorisé les États-Unis, en mars, à utiliser des bases britanniques dans le cadre d’« opérations défensives spécifiques » contre des sites de missiles iraniens. Des bombardiers américains ont ensuite commencé à se regrouper à Fairford.
Des sources ont déclaré au magazine américain Air & Space Forces que le nombre de bombardiers B-1 présents sur la base avait atteint environ 12 appareils, auxquels s’ajoutaient trois bombardiers B-52, et que Fairford avait été utilisée pour lancer des frappes contre l’Iran.
Le 17 mars, la ministre britannique des Affaires étrangères de l’époque, Yvette Cooper, a confirmé devant le Parlement que son pays avait autorisé les forces américaines à utiliser les bases de Fairford et de Diego Garcia « pour soutenir les frappes défensives contre les missiles balistiques visant la région du Golfe ». La distance qui sépare Fairford de la zone des opérations confère à la base une importance supplémentaire pour les bombardiers américains.
Le magazine a indiqué que, durant les premiers jours, les bombardiers effectuaient des vols depuis le territoire américain vers l’Iran, puis revenaient, pour des missions d’environ 36 heures. L’expert militaire Mark Gunzinger a déclaré que le déploiement des bombardiers depuis Fairford réduisait la durée des missions et les besoins en ravitaillement, tout en permettant d’augmenter leur fréquence.
En revanche, l’utilisation de la base dans ces opérations a placé l’installation militaire britannique parmi les cibles potentielles liées à la guerre contre l’Iran. Le 23 juillet, les Gardiens de la révolution iraniens ont déclaré que les États-Unis avaient mené des missions de bombardement contre l’Iran depuis Fairford, estimant que les bases utilisées pour ces attaques constituaient, de leur point de vue, des cibles légitimes.
Un porte-parole du gouvernement britannique avait alors répondu: « Nos forces armées sont prêtes à préserver la sécurité du Royaume-Uni contre tout type d’attaque, qu’elle soit menée sur notre territoire ou depuis l’étranger. » Au cours des semaines précédant l’arrestation des cinq hommes, les habitants de la région avaient constaté des changements dans les mesures de protection de la base.
Une habitante a déclaré que des véhicules « très lourds » avaient été placés aux portes, avec des barrières et des murs en béton disposés les uns derrière les autres, signe d’un renforcement de la sécurité autour de l’installation. L’US Air Force n’a pas expliqué la raison de ces mesures et a refusé de discuter des dispositifs de protection précis. Elle a toutefois déclaré que la 501e escadre et ses autres escadres opérant au Royaume-Uni « restent vigilantes » et qu’elle évalue en permanence les facteurs déterminant les mesures de protection de ses installations, de son personnel et de leurs familles.
Les hypothèses de l’enquête et les positions des parties concernées
La police britannique n’a pas annoncé l’identité ni la nationalité des personnes arrêtées. Elle n’a pas non plus révélé la nature des éléments examinés par les démineurs ni désigné l’entité à l’origine de l’incident. Reuters a cité une source au fait de l’enquête, selon laquelle un mobile lié à l’Iran constitue l’hypothèse la plus probable étudiée, parallèlement à celle d’un acte de sabotage russe ou d’un « complot islamiste », d’après cette source.
La police britannique n’a retenu aucune de ces hypothèses. Téhéran nie régulièrement être impliqué dans ce type d’attaques et qualifie les accusations portées contre lui de dénuées de fondement et politiquement motivées. Moscou nie également mener des attaques hybrides visant les pays occidentaux.
Le président américain Donald Trump a déclaré que les suspects cherchaient à causer des « dégâts considérables » et qu’ils étaient « sous enquête », ajoutant: « Nous les surveillions depuis longtemps. » Sa déclaration soulève des questions sur le suivi sécuritaire effectué avant les arrestations: la police britannique affirme que son intervention sur le terrain a commencé après un appel reçu après minuit, tandis que Trump a évoqué une surveillance prolongée avant l’arrestation des hommes.
Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré que le Premier ministre Andy Burnham « recevait des informations actualisées sur l’incident », ajoutant qu’« il ne serait pas approprié de faire davantage de commentaires alors que les enquêtes sont en cours ».
Les enquêteurs poursuivent l’examen des trois véhicules et des éléments qu’ils contiennent, tandis qu’il n’est pas encore établi si la base de Fairford elle-même constituait la cible visée par les mouvements des suspects.
