Les habitants des villages entourant le front d’Al-Chaqab, au sud-est du district de Saber al-Mawadim, dans le gouvernorat de Taëz, au sud-ouest du Yémen, craignent de plus en plus une reprise de l’escalade. Ces craintes interviennent alors que les forces gouvernementales affirment que le groupe Ansar Allah, connu sous le nom de houthis, mène des mouvements militaires en préparation d’une éventuelle offensive.
La tension coïncide avec les difficultés quotidiennes imposées par une route montagneuse accidentée, qui constitue à la fois le principal accès des habitants et une voie d’approvisionnement des positions militaires. Les fronts de la ceinture montagneuse de Taëz revêtent une importance militaire en raison de leur extension sur des hauteurs stratégiques, notamment les monts Al-Numan, Habachi, Jerdad et Sabir.
Répartition du contrôle sur le front d’Al-Chaqab
Le front d’Al-Chaqab se trouve dans le secteur du mont Sabir. Il a connu ces dernières années des tensions intermittentes entre les deux parties au conflit, tandis que les villages voisins subissent directement les effets de tout changement sur le terrain. Le groupe houthi et les forces gouvernementales se partagent le contrôle de la zone d’Al-Chaqab.
Le groupe contrôle la partie orientale donnant sur Dhamnat Khadir, ainsi que des zones s’étendant vers la localité d’Al-Aqroud, administrativement rattachée au district de Sabir al-Masrah. Ses positions comprennent les hauteurs d’Al-Salehine et d’Al-Machhouf, ainsi que les villages d’Arkab et de Habour. Les forces gouvernementales contrôlent quant à elles la partie occidentale donnant sur Sabir al-Masrah et les zones voisines.
Le commandant de la position d’Al-Hosn au sein des forces gouvernementales, Raëd Al-Kahlani, a déclaré que la situation militaire sur le front était marquée par des mouvements et des préparatifs du groupe houthi. Il a fait état du rassemblement d’effectifs et de l’installation d’armes lourdes, dans le cadre de ce qu’il considère comme des préparatifs en vue d’une éventuelle attaque contre les positions gouvernementales. Selon son estimation, le groupe se préparerait à lancer une offensive pouvant viser les fronts d’Al-Chaqab, d’Al-Aqroud et de Sabir al-Masrah.
Il a indiqué que des obus de mortier de 120 millimètres et des drones étaient utilisés pour viser les positions, évoquant également ce qu’il a décrit comme une opération de repérage des cibles en préparation de leur bombardement. Le commandant estime que l’importance d’Al-Chaqab tient à sa position et à ses liens avec les zones environnantes, considérant que sa prise pourrait ouvrir la voie vers Al-Aqroud, Sabir al-Masrah et Sabir.
Il a également accusé le groupe houthi de tenter de recruter des habitants de certains villages pour recueillir des informations, inscrivant cette démarche dans les préparatifs que le groupe mènerait avant une éventuelle offensive. Al-Kahlani a ajouté que les mouvements observés sur le front s’accompagnaient de la préparation d’armes lourdes et du déploiement des forces en vue d’une attaque.
En revanche, il a affirmé que les combattants présents dans les positions gouvernementales étaient prêts à faire face à toute escalade, que leur moral était élevé et qu’ils étaient disposés à rester à leurs postes et à affronter toute attaque éventuelle. À proximité du front, la vie quotidienne des villages dépend de la route menant aux lignes de contact. Habitants et combattants empruntent la même voie, tandis que des restrictions sur le terrain limitent la prise d’images de certaines positions.
Une route montagneuse au service des habitants et des positions militaires
Le trajet vers Kahlan et Al-Chaqab commence au pied du mont Sabir, du côté du district de Sabir al-Masrah, avant de monter vers les zones élevées proches des positions de combat. Nader Al-Kahlani, un jeune homme originaire de la région de Kahlan, à Sabir, a accompagné une visite le long de la route montagneuse.
Les participants ont utilisé un véhicule dont les habitants se servent pour transporter les denrées alimentaires et les produits de première nécessité. Il transportait environ 15 passagers, ainsi que des sacs de farine et d’autres produits alimentaires destinés aux villages situés dans les hauteurs. L’itinéraire traverse la région d’Arsh et une route connue localement sous le nom de « Jabha ». Les habitants l’empruntent pour rejoindre leurs villages et transporter leurs besoins, tandis qu’elle sert aussi à approvisionner les positions militaires du front.
À mesure que le véhicule avançait, la difficulté de la route devenait plus évidente: le passage se rétrécit à plusieurs endroits et des pentes abruptes rendent le trajet dangereux. Dans l’un des virages serrés, une femme à bord, s’agrippant à son siège, a dit: « Seigneur, protège-nous ». La scène illustre ce que vivent les passagers au cours d’un trajet devenu récurrent dans la région, malgré les risques liés à l’étroitesse de la route, à sa forte inclinaison et à la difficulté de la parcourir.
Saddam Mohammed, un habitant de la région, a déclaré que les habitants étaient habitués à ces trajets, ajoutant: « Nous sommes toujours habitués à cela ». Mais l’habitude des difficultés de la route n’en atténue pas les conséquences, notamment pour les malades et les cas d’urgence qui doivent être transportés rapidement des villages montagneux vers la ville de Taëz pour y être soignés.
À propos des difficultés rencontrées lors de l’évacuation des malades, Saddam a déclaré: « Il arrive que le malade, dont l’état est grave, arrive après avoir perdu la vie ». Son témoignage révèle l’ampleur des risques liés à la lenteur des déplacements et à la difficulté d’accès des véhicules, surtout lorsque l’état du malade est critique et ne permet pas de supporter des heures de trajet sur les routes montagneuses.
Les véhicules ne sont pas disponibles pour tous les habitants ni à tout moment. Certains sont donc contraints de porter leurs besoins sur leur dos et de parcourir à pied certaines portions de la route. Des ânes sont également utilisés pour transporter outils, denrées alimentaires et autres produits essentiels vers les villages élevés, difficiles d’accès par les moyens de transport habituels.
Arafat Al-Kahlani, un habitant du village de Kahlan, a déclaré que les habitants dépendaient d’un seul véhicule effectuant un trajet quotidien. Il a expliqué qu’une grande partie des besoins était transportée sur le dos des habitants ou à dos d’âne, en raison de la rareté des moyens de transport et de la difficulté de la route séparant le village des zones où la population se procure les produits de première nécessité.
Arafat a décrit les déplacements en ces termes: « Nous portons tout sur notre dos, sinon sur les ânes. Nous avons une seule voiture dans le village, qui ne part qu’une fois par jour. Nous y transportons une partie de nos besoins, mais nous parcourons la route à pied. Il m’arrive de marcher jusqu’à Al-Aqroud et de monter la montagne avec les affaires sur le dos ». Les conséquences de la route ne se limitent pas à la pénibilité des déplacements: la difficulté d’accès et la longueur du trajet entraînent aussi une hausse des prix des denrées alimentaires.
La difficulté de la route augmente le coût des denrées alimentaires
Arafat a déclaré que le prix d’un sac de farine augmentait d’environ 2 000 rials yéménites, soit l’équivalent de 1,2 dollar, en raison de la difficulté de la route et des coûts de transport des marchandises vers la région. Il s’agit d’un coût supplémentaire supporté par les habitants, qui doivent également fournir des efforts pour acheminer leurs achats jusqu’à leur domicile. Face à la persistance du problème, les habitants ont lancé une initiative pour ouvrir une route jusqu’à Al-Chaqab et ont collecté des contributions personnelles pour financer les travaux.
L’initiative vise à faciliter les déplacements des habitants des villages et, dans le même temps, à améliorer l’acheminement des approvisionnements vers les positions militaires déployées près du front. Les habitants demandent aux autorités locales et aux services compétents de réparer la route, qu’ils considèrent comme leur principal accès aux autres régions.
Un habitant qui a préféré garder l’anonymat a déclaré que les habitants avaient déjà saisi les autorités locales et le bureau des travaux publics. Ils avaient demandé que des équipements présents sur la route soient déplacés afin de pouvoir l’élargir et réparer ses portions endommagées, mais leurs demandes n’ont pas reçu de réponse, selon lui. Un engin lourd se trouve sur la route, que les habitants appellent « Al-Harrara ». Selon eux, il dépend des autorités locales et est immobilisé sur place depuis des années.
Le fait qu’il reste inutilisé renforce chez les habitants le sentiment que la route qui transporte leurs besoins quotidiens et mène aux positions du front ne bénéficie pas d’une attention suffisante, alors que la région dépend des efforts de ses habitants pour en réduire les difficultés. Les maisons des habitants de Kahlan et d’Al-Chaqab se trouvent à faible distance des lignes de contact, et de nombreux combattants présents dans les positions sont eux-mêmes originaires de ces villages.
L’escalade menace l’alimentation, les soins et les déplacements
Les habitants vivent dans un état d’alerte, se préparant à une éventuelle escalade, alors que les responsables militaires évoquent des renforts et des préparatifs en vue d’une possible attaque, ainsi que les changements que celle-ci pourrait entraîner sur le terrain. Pour les habitants, l’escalade ne signifie pas seulement une modification des positions de combat: elle peut rapidement affecter l’unique route utilisée pour acheminer la nourriture et les médicaments et transporter les malades.
Elle pourrait également compromettre la capacité des familles à rester dans leurs villages, notamment si la circulation des véhicules est interrompue ou si les risques augmentent sur l’itinéraire proche du front. Les combattants montent la montagne pour garder leurs positions, tandis que les habitants empruntent la même route pour chercher nourriture, médicaments et soins.
La difficulté d’accès au front est donc directement liée à la difficulté de la vie dans les villages environnants, où la route de Jabha sert à la fois aux déplacements des civils, au transport de leurs besoins et à l’approvisionnement des positions de combat. Les habitants de Kahlan et d’Al-Chaqab continuent d’ouvrir des portions de la route avec leurs propres moyens, après que son mauvais état a eu des conséquences sur les prix des denrées alimentaires, le transport des malades et les déplacements de la population.
De l’autre côté, des combattants originaires des villages occupent des positions situées à faible distance de leurs maisons, tandis que les habitants poursuivent leur vie quotidienne dans la crainte d’une reprise des combats dans les hauteurs.
