Le ministre australien de la Défense, Richard Marles, a annoncé que son pays aidait les États-Unis à enquêter sur le détournement accidentel vers Hong Kong de pièces d’un F-35, après la disparition de composants acheminés d’Australie vers les États-Unis pour y être réparés. M. Marles a écarté la possibilité que des composants technologiques « sensibles » du programme de l’avion aient été perdus dans l’incident.
Une enquête américaine après le changement de destination de la cargaison
L’enquête intervient alors que les États-Unis craignent que des composants liés au programme F-35 aient pu parvenir en Chine. Des médias américains, dont Bloomberg et Politico, ont rapporté que la destination de la cargaison avait été modifiée plus tôt durant l’été 2026, alors qu’elle traversait l’océan Pacifique depuis l’Australie vers les États-Unis.
Le département américain de la Défense a confirmé la disparition de certains composants, tandis que le Congrès a annoncé l’ouverture d’une enquête sur les circonstances de l’incident. Le département d’État américain a refusé de commenter, tandis que l’ambassade de Chine a déclaré ne pas être au courant de l’affaire. S’exprimant devant des journalistes à Adélaïde, M. Marles a déclaré que le gouvernement fédéral australien avait été « informé » du problème et coopérait avec la partie américaine pour déterminer ce qui s’était passé.
Il a ajouté: « Il est clair que nous travaillons avec les États-Unis et avec leur principal contractant ici, Lockheed Martin, sur cette question. » Politico a cité trois sources selon lesquelles un intermédiaire transportait la cargaison pour le compte de Lockheed Martin, le constructeur des F-35, avant qu’elle ne se retrouve à Hong Kong.
Le revêtement de la verrière suscite des inquiétudes technologiques
Selon les sources, la cargaison comprenait le revêtement de la verrière de l’avion, un composant qui couvre le cockpit et intègre une technologie furtive détenue uniquement par les États-Unis et leurs alliés. L’arrivée inattendue de la cargaison à Hong Kong, région administrative spéciale de Chine, a suscité des inquiétudes dans certains milieux américains, qui craignent que les composants disparus soient tombés dans la sphère d’influence de Pékin.
Le ministre australien de la Défense a toutefois minimisé ce qui semblait être une faille de sécurité dans l’acheminement de la cargaison. Dans un communiqué, le bureau du programme F-35 du département américain de la Guerre a déclaré être au courant d’un problème concernant une cargaison de composants inutilisables. Il a ajouté travailler avec les autorités américaines et des partenaires du secteur « pour la récupérer, enquêter sur l’incident et mettre en place des mesures préventives afin d’éviter qu’une telle situation ne se reproduise à l’avenir ».
Récupérer les composants et renforcer les procédures d’expédition
Lockheed Martin gère l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement du programme et fait également appel à des sociétés de transport commerciales pour acheminer les composants. Dans un communiqué, l’entreprise a déclaré ne pas pouvoir commenter le statut des cargaisons pour des raisons de sécurité, tout en affirmant respecter toutes les réglementations américaines régissant l’expédition de composants aéronautiques.
L’Australie dispose d’une flotte de 72 avions de combat F-35 et fait partie des sept autres pays qui partagent un ensemble de pièces détachées pour le programme d’avions de combat à réaction. Le programme permet aux États-Unis et aux pays participants, dont le Royaume-Uni, l’Australie, le Danemark, la Norvège et la Pologne, d’accéder à un stock commun de pièces détachées réparti dans le monde et détenu par le département américain de la Guerre.
Un rapport du Government Accountability Office américain publié en 2023 avait déjà révélé la perte de plus d’un million de pièces détachées pour des F-35 au cours des cinq années précédentes. Le manque de pièces entraîne souvent, dans les faits, le retrait des avions de combat du service.
Un autre rapport publié cette année par le bureau, qui évaluait le programme de l’avion de combat présenté comme le plus coûteux au monde, a également conclu à une dégradation de ses performances parallèlement à l’augmentation des coûts de maintenance. Le Pentagone prévoit que les dépenses du programme atteindront environ 2 000 milliards de dollars sur toute sa durée de service.
