Plusieurs restaurants chinois du quartier cairote d’Abbassiya offrent à leurs visiteurs une expérience qui dépasse les menus. Ils y apportent des recettes et des traditions d’hospitalité chinoises, tandis que les parcours de leurs propriétaires révèlent des histoires qui ont, pour certains, commencé par des études à al-Azhar avant de se transformer en projets commerciaux et en une vie familiale stable en Égypte.
Abbassiya et l’arrivée des restaurants chinois dans le quartier
La proximité d’Abbassiya avec la Cité des missions islamiques, qui accueille des étudiants étrangers venus étudier à al-Azhar, a contribué à l’arrivée de plusieurs Chinois dans le secteur, où ils ont choisi de vivre et de travailler. Au fil du temps, les restaurants qu’ils ont fondés sont devenus partie intégrante des rues du quartier, avec leurs plats, leurs boissons et les traditions sociales que leurs propriétaires ont apportés de leur pays.
Les racines historiques de la zone où se trouve aujourd’hui Abbassiya remontent à ce qui était appelé le « désert d’al-Raydaniyya ». La bataille d’al-Raydaniyya s’y est déroulée en 1517 et s’est achevée par la défaite des Mamelouks face aux Ottomans. Des siècles plus tard, l’urbanisation s’y est étendue sous le règne d’Abbas Ier. Des casernes militaires et de nouveaux bâtiments y ont été construits, avant que le quartier ne prenne son nom.
Daoud Ismaïl transforme ses études à al-Azhar en restaurant
Parmi les propriétaires de restaurants chinois du quartier figure Daoud Ismaïl. Il est venu en Égypte étudier l’arabe à al-Azhar et a résidé dans la Cité des missions islamiques, située près d’Abbassiya. Durant son séjour, il a songé à créer un restaurant chinois, s’appuyant sur l’expérience acquise en observant ses parents gérer un restaurant dans l’est de la Chine.
Daoud a ouvert son restaurant au Caire il y a 13 ans, puis a achevé ses études à al-Azhar. Toutefois, l’agrandissement de son activité et la constitution de sa famille ont rendu difficile son départ d’Égypte. Il dit avoir obtenu son diplôme d’al-Azhar il y a longtemps, mais sa vie est désormais liée à l’Égypte. Son activité s’est développée et son restaurant est devenu, selon lui, l’un des plus connus du pays, fréquenté par des clients de nationalités diverses.
Pour Daoud, son activité n’est plus seulement un lieu de travail. Il a épousé une parente venue de Chine s’installer avec lui en Égypte, et ils ont eu quatre filles qui étudient dans des écoles égyptiennes. Il affirme que les membres de sa famille viennent leur rendre visite chaque hiver, tandis que sa propre famille se rend en Chine à intervalles espacés.
Daoud tente de transmettre à son restaurant des éléments de la culture de son pays. Il a accroché aux murs des formules de bienvenue en chinois et sert à ses clients une boisson appelée « chahi » dans des récipients en terre cuite rapportés de Chine. Il explique que cette boisson n’est pas le thé vert habituellement servi dans d’autres restaurants chinois, mais un mélange de graines de thé, de courge, de dattes et d’épices importées de son pays.
Daoud décrit la cuisine chinoise comme riche en recettes de plats et de boissons, précisant que chaque région de Chine possède ses spécialités. Il affirme que son restaurant tente de proposer des plats issus de différentes cuisines chinoises, mais qu’il se concentre principalement sur ceux de l’est de la Chine, la région où sa famille lui a appris à cuisiner. Parmi les questions que certains clients lui posent régulièrement figure celle de savoir si son restaurant sert des sushis.
Il répond que le sushi est un plat japonais et non chinois, en soulignant que le restaurant sert de la cuisine chinoise. À ses yeux, cette question illustre la confusion fréquente entre des plats issus de différentes cuisines asiatiques. Le restaurant comprend une salle principale et des pièces réservées aux grands groupes. Dans l’une d’elles, Daoud a installé une table ronde avec un plateau tournant en marbre, semblable aux tables utilisées en Chine, jusque dans les maisons.
Il explique que ce type de table encourage les convives à partager les plats. Plusieurs assiettes y sont disposées et chacun se sert avant de faire tourner le plateau afin que les plats parviennent aux autres personnes assises autour de la table. La même pièce comprend un appareil destiné à chauffer l’eau et à préparer le « chahi » pendant toute la durée du repas.
Daoud affirme que, dans les pièces réservées aux grands groupes, l’un des employés prépare la boisson et la sert aux invités pendant toute la durée de leur présence, conformément au style d’hospitalité que le restaurant cherche à préserver. Les menus de plusieurs restaurants chinois d’Abbassiya se ressemblent: ils comprennent des plats de nouilles servis avec différentes sauces, des mets accompagnés de sauce « aigre-douce », ainsi que des pâtes farcies ressemblant à des samoussas.
Le restaurant de Hussein face à la barrière de la langue au Caire
Malgré ces ressemblances, chaque restaurant conserve une histoire différente, liée à ses propriétaires et aux circonstances de leur arrivée au Caire. À deux rues du restaurant « Anda chinois » se trouve un établissement au nom explicite: « Le restaurant chinois ». Le mot « halal », écrit en arabe, figure à côté du nom, signalant la nature de la nourriture qui y est proposée.
Le restaurant est géré par Hussein et son épouse, qui ne parlent ni arabe ni anglais. La communication avec eux se fait donc au moyen d’un logiciel de traduction. Hussein est arrivé au Caire il y a trois mois et a acheté le restaurant à son ancien propriétaire, rentré en Chine après avoir vécu plus de dix ans en Égypte. Il affirme que les Égyptiens constituent la majorité de ses clients et que la différence de langue ne les a pas empêchés de venir au restaurant et d’y prendre leurs repas.
Un employé égyptien qui connaît quelques mots de chinois aide Hussein et son épouse à accueillir les clients et à communiquer avec eux. Le couple sert aux visiteurs du thé vert et des « dumplings », des morceaux de pâte farcis de viande hachée et servis bouillis, perpétuant ainsi les traditions d’hospitalité et les plats qu’il a apportés de Chine.
Hussein affirme qu’il a beaucoup aimé l’Égypte et qu’il souhaite y vivre longtemps. Tout en reconnaissant que l’activité traverse parfois des périodes difficiles, il assure que ces difficultés ne le pousseront pas à quitter le pays. Contrairement à certains Chinois installés à Abbassiya, Hussein et son épouse ne sont pas venus en Égypte pour étudier à al-Azhar. Lorsque l’heure de la prière arrive, Hussein quitte le restaurant pour se rendre dans une mosquée proche.
L’islam et l’hospitalité redéfinissent l’identité des restaurants
Il se présente comme un musulman chinois et affirme que son épouse et lui veillent à accomplir la prière à l’heure, un élément qui explique également la mise en avant du mot « halal » sur la façade du restaurant et l’information donnée aux clients sur la nature des plats servis. Dans un autre restaurant chinois du quartier, des éléments en apparence éloignés se côtoient: des Chinois y travaillent et une photographie du cheikh Mohammed Metwally al-Shaarawy domine l’un des murs, tandis que l’établissement porte le nom d’« al-Amrikani ».
Ibrahim, un jeune Chinois, travaille dans ce restaurant depuis près de cinq ans. Il explique que les employés demandent aux clients de mettre leurs téléphones de côté pendant le repas, afin de les aider à en profiter et à échanger plutôt que de se consacrer à photographier les plats. Le restaurant n’oblige toutefois pas le client à suivre cette demande s’il s’y oppose.
Concernant la photographie d’al-Shaarawy, Ibrahim explique que c’est par son intermédiaire que sa famille a découvert l’islam, puis l’Égypte et al-Azhar. Il est également régulièrement interrogé sur la raison pour laquelle un restaurant chinois conserve le nom d’« al-Amrikani ». Il explique que ce nom existait déjà lorsque le lieu a été acheté, à l’époque où il servait de la restauration rapide américaine. Les nouveaux propriétaires ont choisi de le conserver tout en remplaçant le type de cuisine servi par le restaurant par des plats chinois.
