Les catacombes de Kom el-Chouqafa, dans la ville d’Alexandrie, au nord de l’Égypte, révèlent un univers funéraire vieux d’environ 2 000 ans, réparti sur trois niveaux creusés dans la roche sous terre. Les visiteurs accèdent aux différents niveaux du site par un escalier en colimaçon qui descend à plus de 10 mètres de profondeur, avant que les couloirs ne les conduisent vers de vastes salles et des chambres funéraires ornées d’inscriptions et de motifs mêlant influences égyptiennes et romaines.
Origine de Kom el-Chouqafa et style des catacombes
Le site remonte au IIe siècle de notre ère et constitue l’un des principaux exemples d’architecture funéraire romaine de style « catacombe », c’est-à-dire de tombes et de passages creusés sous terre, avec leurs souterrains et leurs chambres rocheuses. Le site est également appelé catacombe, un mot latin désignant les tombes souterraines ou les souterrains des morts.
La région a été appelée « Kom el-Chouqafa » en raison de la grande quantité de tessons de poterie qui s’y sont accumulés, selon des informations du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Le principal archéologue d’Égypte, Magdi Chaker, a déclaré que les visiteurs des tombes y laissaient autrefois les restes de la vaisselle utilisée lors des rites funéraires à l’époque romaine. Ces fragments se sont accumulés au fil du temps et le lieu est devenu connu sous ce nom.
Les tombes se distinguent par un mélange manifeste des civilisations égyptienne et romaine dans leur conception et leur décoration. Leurs inscriptions et leurs chambres funéraires donnent un aperçu des croyances funéraires dominantes à cette époque et montrent aussi comment les idées de mort et d’éternité se reflétaient dans les arts et l’architecture du site.
D’une tombe privée à une sépulture publique
À l’origine, Kom el-Chouqafa était la tombe privée d’un notable d’Alexandrie et appartenait à une riche famille romaine qui vivait dans l’ancienne ville au IIe siècle de notre ère. La tombe est ensuite devenue une sépulture publique alors que le nombre de lieux d’inhumation diminuait, notamment aux IIIe et IVe siècles de notre ère. Elle est restée utilisée jusqu’à la fin du IVe siècle de notre ère.
Les trois niveaux creusés dans la roche sont reliés par un escalier en colimaçon à la conception graduée. Selon des informations de la présidence égyptienne, les marches de la partie inférieure de l’escalier sont plus hautes, puis leur hauteur diminue progressivement à mesure que l’escalier se rapproche de la surface. Le grand nombre de chambres et de décorations, ainsi que la complexité du plan intérieur, confèrent au site une importance archéologique supplémentaire, en plus de témoigner de l’imbrication des arts égyptien et romain.
La découverte des souterrains et le problème de la nappe phréatique
Les souterrains sont restés dissimulés sous terre pendant des siècles, jusqu’à leur découverte fortuite en 1900. Depuis cette découverte, les tombes sont confrontées au problème de la montée de la nappe phréatique, en particulier dans les niveaux inférieurs, ce qui a affecté l’accès à certaines parties du site et leur préservation.
En mars 2019, le ministère égyptien des Antiquités a annoncé l’achèvement d’un projet d’abaissement de la nappe phréatique dans la zone des tombes, pour un coût de 5,7 millions de dollars à l’époque. Le projet a permis d’ouvrir le niveau inférieur des catacombes aux visiteurs pour la première fois depuis la découverte du site, 119 ans plus tôt. Le ministre égyptien des Antiquités de l’époque, Khaled el-Enany, a déclaré que le problème de la nappe phréatique accompagnait le site depuis sa découverte.
Il a expliqué que la mise en œuvre du projet avait commencé en mai 2016, après que l’eau eut provoqué la chute d’une partie, d’environ deux centimètres, de l’un des murs de la tombe. Il a ajouté que les travaux avaient permis de voir le niveau inférieur à sec pour la première fois depuis 1900.
La valeur des tombes et les possibilités de développer leur visite
Magdi Chaker a décrit Kom el-Chouqafa comme l’une des tombes historiques intégrées les plus importantes et les plus remarquables d’Alexandrie, en raison de son style architectural qui réunit des caractéristiques de l’art égyptien antique et de l’art gréco-romain. Il a déclaré que les tombes, qui s’étendent sur plusieurs niveaux souterrains et sont directement creusées dans la roche, comprennent un ensemble architectural complet avec des escaliers en colimaçon, des salles de visite et des espaces où étaient pris les repas funéraires.
Chaker a ajouté que les inscriptions et les décorations présentes à l’intérieur du site reflétaient les croyances des anciens Égyptiens et des Romains concernant la mort et l’éternité. Il a estimé que les caractéristiques architecturales et visuelles des tombes leur donnaient un potentiel accru pour attirer des touristes du monde entier, appelant à améliorer la promotion du site grâce à des techniques de présentation modernes.
Chaker a proposé d’utiliser un éclairage interactif en trois dimensions, ainsi que des présentations sonores et musicales et des technologies d’intelligence artificielle, afin de reconstituer l’histoire de la découverte des tombes et leur histoire dans un style cinématographique répondant aux standards internationaux de présentation.
Il a indiqué que la conception du site, son escalier en colimaçon et ses souterrains des morts pouvaient constituer un attrait touristique, appelant les visiteurs étrangers à découvrir l’histoire et les arts que les tombes renferment depuis près de 2 000 ans.
