L’Arabie saoudite prépare une opération militaire contre les Houthis au Yémen. Elle étudie notamment une progression le long de la côte pour reprendre le contrôle des environs de Bab el-Mandeb et sécuriser la navigation en mer Rouge, ou une offensive plus vaste et simultanée sur plusieurs fronts, selon six personnes au fait des préparatifs, parmi lesquelles des responsables du Golfe et du Yémen ainsi que des diplomates occidentaux.
Des forces yéménites devraient mener l’opération au sol, sous la supervision de Riyad, avec le soutien de frappes aériennes saoudiennes. Les sources ont estimé que l’offensive pourrait commencer dans les prochaines semaines, mais leurs prévisions différaient, allant d’un lancement dans la semaine à un report après les élections américaines de mi-mandat, début novembre.
Les deux options de l’opération et les environs de Bab el-Mandeb
Les responsables ont indiqué que Riyad étudiait une option centrée sur la zone entourant le détroit de Bab el-Mandeb, et une seconde prévoyant une offensive plus large, parallèlement à des opérations sur les fronts des gouvernorats d’Al-Bayda, de Marib, de Taëz et d’Al-Jawf. Plus de 100 000 soldats yéménites pourraient être mobilisés, selon l’ampleur de l’opération retenue.
L’opération potentielle vise à inverser les gains rapides réalisés par les Houthis en septembre, lorsqu’ils ont progressé le long de la côte, pris la ville de Mokha et plusieurs îles de la mer Rouge, puis étendu leur présence vers Bab el-Mandeb. Le détroit constitue la porte de sortie sud de la mer Rouge et une voie commerciale majeure entre la Méditerranée et l’Asie. Son importance s’est également accrue après l’interruption de la navigation dans le détroit d’Ormuz en raison du conflit avec l’Iran.
Selon des diplomates occidentaux et un responsable du Golfe, Riyad est parvenu à la conclusion qu’il serait difficile d’engager de nouvelles négociations de paix yéménites tant que les Houthis contrôleraient Bab el-Mandeb, ce qui leur confère une influence dépassant le cadre du conflit au Yémen et affectant le commerce ainsi que les approvisionnements énergétiques mondiaux.
Soutien international et protection des installations saoudiennes
Les États-Unis fournissent des conseillers militaires et des renseignements, notamment des données liées à l’identification des cibles, pour soutenir les opérations aériennes saoudiennes au Yémen, selon un diplomate occidental. Washington ne devrait toutefois pas participer directement aux combats, après que le président américain Donald Trump a rejeté des demandes du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane en faveur d’un soutien militaire direct, notamment de frappes aériennes.
Des pays de la région et d’Europe fournissent une aide principalement destinée à protéger l’Arabie saoudite et ses installations, sans qu’une participation directe aux opérations de combat au Yémen soit attendue. La Turquie et le Pakistan ont également fourni à Riyad des équipements militaires utilisés au Yémen, après la signature par les trois pays de l’accord de défense commune de La Mecque en août.
Un responsable gouvernemental pakistanais a déclaré qu’Islamabad avait envoyé en septembre quatre avions-cargos à Aden, siège du gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite, avec à leur bord des systèmes de défense aérienne, de l’artillerie légère, des drones et des systèmes anti-drones. Des conseillers militaires pakistanais travaillent avec leurs homologues saoudiens pour soutenir les forces yéménites. Des drones turcs achetés par Riyad avant le conflit actuel ont également été déployés au-dessus du Yémen.
Le Pakistan a déployé entre 30 000 et 40 000 soldats en Arabie saoudite pour contribuer à la protection des frontières terrestres et à l’interception des missiles et des drones, selon un responsable pakistanais. Celui-ci a précisé que les troupes étaient arrivées par groupes depuis l’année dernière, en plus de renforts envoyés après la récente escalade. Il a affirmé qu’Islamabad n’avait pas décidé d’envoyer des forces au Yémen pour participer aux combats.
Le ministre pakistanais de la Défense, Khawaja Muhammad Asif, a déclaré le 29 septembre que son pays utiliserait les moyens dont il dispose pour défendre l’Arabie saoudite en vertu de l’accord de défense commune conclu avec Riyad et Ankara, sans confirmer la participation de forces pakistanaises à des frappes au Yémen. Il a ajouté que les capacités militaires pakistanaises seraient à la disposition de l’Arabie saoudite dans le cadre de l’accord et que tout ennemi du royaume serait un ennemi du Pakistan.
Riyad a demandé à plusieurs de ses alliés de l’aider à fournir des systèmes défensifs pour protéger ses installations pétrolières et d’autres infrastructures contre les attaques de missiles et de drones des Houthis. La France a annoncé l’envoi de forces et de systèmes défensifs en Arabie saoudite afin de contribuer à la protection de la ville côtière de Yanbu, sur la mer Rouge.
Divisions des forces yéménites et difficultés de l’offensive
Toute opération terrestre au Yémen dépendrait d’une coalition de factions yéménites que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont précédemment armées et entraînées durant différentes phases de la guerre. Ces forces sont toutefois divisées, ce qui s’est accentué l’hiver dernier lorsque des combattants sudistes soutenus par les Émirats ont tenté de prendre le contrôle de territoires dans l’est du Yémen et annoncé des projets de sécession, avant d’être vaincus par des forces soutenues par l’Arabie saoudite après une série d’affrontements.
L’analyste yéménite Mohammed Al-Basha a déclaré que nombre des forces opposées aux Houthis restaient désorganisées ou insuffisamment préparées pour mener l’offensive prolongée nécessaire afin de faire reculer une force houthie disciplinée. Il a souligné que ces forces étaient mises à l’épreuve alors que les Houthis exerçaient une pression simultanée sur plusieurs fronts.
De son côté, l’analyste politique saoudien Ali Al-Shihabi, proche des cercles décisionnels, a déclaré que la priorité avait jusqu’ici été la défense des positions existantes et la stabilisation des lignes de front, mais il s’attend à un passage à l’offensive. Il a ajouté que le succès de l’opération dépendrait largement du niveau de performance des forces locales sur le terrain.
Bilan de l’escalade et initiatives de l’ONU
L’envoyé de l’ONU pour le Yémen, Hans Grundberg, a déclaré avoir eu des discussions à Mascate avec le principal négociateur houthi, Mohammed Abdulsalam, dans le but d’empêcher l’escalade de s’étendre. Il a également rencontré à Riyad des représentants du gouvernement yéménite reconnu internationalement et des puissances régionales. Il a appelé à dissocier la guerre au Yémen des autres conflits de la région et à œuvrer en faveur d’un règlement défini par les Yéménites au moyen de négociations.
L’Arabie saoudite est entrée dans la guerre au Yémen en 2015 à la tête d’une coalition arabe soutenant le gouvernement reconnu internationalement, après la prise de Sanaa par les Houthis.
Une trêve conclue en 2022 a dans l’ensemble tenu, avant une nouvelle escalade cette année avec des attaques houthies de missiles et de drones visant des navires et des installations pétrolières saoudiennes.
