Des accusations lancées par les forces gouvernementales yéménites concernant l’utilisation par Ansar Allah (les Houthis) de systèmes de défense aérienne iraniens modifiés, capables de voler à la recherche de cibles thermiques, ont suscité des inquiétudes quant à l’élargissement de la menace aérienne dans le sud de la mer Rouge.
Selon la version des autorités, ces armes sont lancées depuis le gouvernorat de Hodeïda en direction des couloirs aériens, ce qui pourrait mettre en danger les avions civils et militaires ainsi que ceux des organisations humanitaires. D’après un communiqué des forces gouvernementales, ces systèmes diffèrent des moyens de défense aérienne traditionnels, car ils reposent sur des missiles de croisière ou des munitions rôdeuses capables de rester dans les airs jusqu’à 25 minutes à la recherche d’une cible potentielle.
Le communiqué ajoute que le missile est équipé d’un autodirecteur thermique qui suit les sources de chaleur, au lieu de se limiter à un engagement direct contre une cible définie à l’avance. Si ces caractéristiques sont confirmées techniquement, la nature de la menace pourrait différer de celle associée à un système de défense aérienne traditionnel fonctionnant à partir d’informations précises et de règles d’engagement claires.
Les avions civils et militaires présentent des caractéristiques physiques et des émissions thermiques que les capteurs peuvent détecter, ce qui fait craindre une incapacité à les distinguer lorsque le missile évolue dans un espace encombré. Le groupe houthi n’a pas commenté le communiqué gouvernemental.
Le porte-parole des forces gouvernementales yéménites a établi un lien entre cette évolution annoncée et des déclarations de responsables iraniens. Il a affirmé dans son communiqué que « cette dangereuse escalade intervient parallèlement aux menaces proférées par le conseiller du Guide iranien, Mohammad Mokhber, et le secrétaire du Conseil suprême de sécurité nationale iranien, Mohsen Rezaï, de viser et de perturber les services aériens dans la région, après les sanctions imposées aux avions des compagnies aériennes iraniennes ».
Des experts expliquent la nature des systèmes et leurs capacités potentielles
L’expert militaire et stratégique yéménite Ali al-Dhahab a déclaré que les armes décrites dans l’annonce gouvernementale pourraient être des missiles ou des projectiles « hybrides » combinant les caractéristiques d’un missile et d’un drone.
Il a décrit son effet sur le terrain comme créant une « menace permanente » pour tout objet mobile émettant de la chaleur dans les airs, qu’il s’agisse d’un avion, d’un missile ou d’un projectile thermique, au lieu que le danger soit lié à un bref lancement contre une cible connue. Il a ajouté que ces capacités pouvaient limiter l’activité aérienne militaire dans la région, sans toutefois l’empêcher totalement.
Il explique cela par la possibilité de neutraliser les projectiles au moyen de différents dispositifs, depuis le sol ou à l’aide d’avions de combat, ce qui signifie que leur impact dépend également de leur niveau de déploiement, de l’efficacité de leur guidage et de la capacité à les détecter et à les intercepter.
De son côté, l’analyste militaire et stratégique yéménite, le général de brigade d’état-major Mohammad al-Kamim, a déclaré que les Houthis, selon son évaluation, ne se contentaient plus d’utiliser des missiles balistiques iraniens et des drones, mais avaient commencé à employer des technologies de défense aérienne avancées reposant sur des missiles de croisière « rôdeurs ». Il a expliqué que ces missiles pouvaient patrouiller dans les airs pendant près de 25 minutes à la recherche de cibles, en suivant les émissions électrothermiques présentes sur leur trajectoire.
Objectifs possibles de l’utilisation des projectiles dans la région
Al-Dhahab estime que l’utilisation de ces projectiles, en coopération avec l’Iran, pourrait répondre à deux objectifs principaux. Le premier serait, selon son analyse, une tentative des Houthis de contrer ce que le gouvernement yéménite a appelé la « boîte de mise à mort » le 10 septembre, dans une zone quadrilatérale s’étendant entre Mokha, Taëz et la côte de Mokha.
Il a expliqué que cette zone constituait un espace potentiel pour les mouvements des Houthis et l’acheminement de leurs armes et combattants de Taëz vers Mokha. Selon lui, les forces gouvernementales ou celles de la coalition utilisent l’artillerie, les missiles et les avions pour suivre les mouvements et les activités dans cette zone. Les missiles de croisière ou les projectiles hybrides pourraient jouer un rôle dans la lutte contre les moyens et armes de feu utilisés pour surveiller la zone et viser les mouvements qui s’y déroulent.
Le second objectif serait, selon al-Dhahab, lié à la volonté de l’Iran de riposter aux sanctions imposées à son aviation civile en menaçant les vols des compagnies appartenant à des pays de la région susceptibles de respecter les sanctions américaines, ainsi que les avions des Nations unies. Il estime que ce type d’arme pourrait constituer un moyen de pression en retour dans une zone particulièrement sensible pour le transport aérien civil.
Il a souligné que des routes aériennes reliant l’Asie et l’Afrique traversaient la mer Rouge, tandis que des avions partant du sud de la mer Rouge et de la Corne de l’Afrique empruntaient le golfe d’Aden et la mer Rouge vers les pays situés sur ses deux rives. Cette importante activité aérienne fait de tout risque potentiel près des corridors internationaux une question dépassant le cadre des affrontements militaires internes au Yémen.
Le porte-parole des forces gouvernementales avait déclaré que les Houthis utilisaient des armes iraniennes transformées en missiles « de croisière », lancées depuis le gouvernorat de Hodeïda en direction des couloirs aériens dans le sud de la mer Rouge. Il avait estimé qu’elles menaçaient la sécurité des avions civils et des appareils des organisations humanitaires, compte tenu de la capacité annoncée de l’arme à rechercher des cibles thermiques pendant qu’elle reste dans les airs.
La position de Hodeïda élargit la portée du risque potentiel
Hodeïda revêt une importance militaire et géographique en raison de sa position sur la côte occidentale du Yémen et de sa proximité avec des voies maritimes et aériennes sensibles. Si l’utilisation de ces systèmes depuis des zones côtières du gouvernorat et leur arrivée dans des espaces proches des couloirs aériens internationaux sont établies, le risque potentiel ne restera pas limité aux opérations militaires en cours sur le territoire yéménite.
La vérification de cette évaluation nécessite toutefois des informations de terrain et des données techniques sur les sites de lancement, les trajectoires des missiles, les cibles auxquelles ils se sont attaqués, les incidents enregistrés, ainsi que les capacités réelles de l’arme.
Les caractéristiques rapportées restent donc, à ce stade, fondées sur les déclarations des forces gouvernementales et les analyses d’experts, et ne suffisent pas à établir à elles seules la portée opérationnelle des systèmes ou leurs modes d’utilisation. Al-Kamim a déclaré que l’entrée de ces armes nouvelles et non conventionnelles ajoutait un facteur supplémentaire au théâtre des opérations militaires dans le sud de la mer Rouge.
Il a estimé qu’elles représentaient une menace directe et rapide pour la sécurité de l’aviation civile dans une région utilisée par les grandes compagnies aériennes mondiales, car les missiles décrits ne disposent pas, selon son évaluation, de technologies suffisantes pour distinguer les cibles militaires des cibles civiles.
Il a expliqué que tout avion traversant la zone visée pouvait être exposé au danger si le missile s’appuyait uniquement sur les émissions thermiques pour détecter et poursuivre sa cible. Al-Kamim a rattaché ces mouvements à une stratégie iranienne plus large qui, a-t-il dit, vise à exercer une pression régionale et internationale en tentant d’imposer un « étranglement aérien » dans la région, parallèlement à une pression économique ciblant les chaînes d’approvisionnement énergétique et le transport de pétrole.
Des tactiques pour compenser l’absence de radars terrestres
Des experts estiment que le recours des Houthis aux missiles de croisière pourrait être une tentative tactique de compenser l’absence de réseaux de radars terrestres ou leur vulnérabilité. En théorie, le projectile rôdeur permet de rechercher la cible pendant le vol au lieu de dépendre entièrement d’un système de surveillance terrestre fixe susceptible d’être détecté et attaqué.
Cette tactique pourrait également servir à perturber les avions ou les drones adverses qui surveillent les lignes d’approvisionnement du groupe, tout en élargissant la menace à l’aviation des Nations unies et humanitaire et en utilisant les risques qui l’entourent comme moyen de pression politique et de négociation. Sur le plan stratégique, des analystes y voient une tentative d’élargir la pression aérienne dans une zone où les opérations militaires sont liées à la navigation, à l’énergie et au transport international.
Dans leur ensemble, les déclarations gouvernementales font état d’une évolution potentielle des capacités de défense aérienne des Houthis, grâce à des systèmes qui auraient été modifiés pour leur permettre de voler plus longtemps et de rechercher des cibles par guidage thermique. Ces capacités pourraient avoir une importance au Yémen pour contrer les drones et les opérations de reconnaissance aérienne, mais elles deviennent plus sensibles si leur utilisation près des couloirs aériens internationaux du sud de la mer Rouge est établie.
Les caractéristiques annoncées ne suffisent pas à elles seules à prouver l’existence d’une stratégie délibérée visant l’aviation civile internationale, d’autant que le groupe avait auparavant annoncé ne pas cibler la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb, à l’exception de ce qu’il avait décrit comme les « navires saoudiens ».
L’évaluation du niveau de risque reste liée à l’obtention, par les autorités internationales et régionales compétentes, d’informations précises, à la détermination des zones potentielles d’utilisation et à l’échange d’alertes de navigation afin de réduire les risques d’accident aérien dans la région.
