Les Festivals internationaux de Baalbeck ont célébré leur 70e anniversaire en 2026 loin de leurs gradins historiques. La fondation du festival a organisé une semaine commémorative et rétrospective sur le campus de l’Université américaine de Beyrouth, les conditions de sécurité au Liban imposant une nouvelle absence dans les temples romains de la Bekaa.
L’événement a fait revivre les voix et les visages qui ont façonné l’histoire du festival, tandis que le silence régnait sur un site qui avait longtemps accueilli les concerts de Fayrouz, Wadih el-Safi, Oum Kalthoum, Miles Davis et d’autres. Les débuts remontent au milieu des années 1950, lorsque le Liban, après son indépendance, cherchait à définir une identité culturelle pour le jeune État et à s’imposer sur les cartes touristique et culturelle de la région et du monde.
La création du festival de Baalbeck avec le soutien de l’État libanais
Les contours du projet sont apparus en 1955, avec l’accueil de spectacles théâtraux organisés en coopération avec la Direction générale des antiquités. En 1956, le festival a acquis un caractère officiel et national grâce au soutien direct du président libanais de l’époque, Camille Chamoun. La première édition a surtout accueilli des artistes étrangers, avec l’Orchestre symphonique de la radio de l’Allemagne du Nord ainsi que des troupes théâtrales françaises et britanniques.
Cette orientation s’inscrivait dans une vision politique et culturelle qui cherchait à ancrer l’image du Liban comme la « Suisse de l’Orient », en présentant Beyrouth comme un centre de la finance, des banques, de la presse et de l’édition, et en faisant de Baalbeck une destination culturelle et touristique ouverte aux arts occidentaux et offrant un espace de rencontre entre plusieurs civilisations.
Les Nuits libanaises construisent une identité artistique locale
Mais la domination de la musique et du théâtre occidentaux au lancement du festival a poussé ses fondateurs à rechercher une présence locale qui ne se limiterait pas à accueillir des arts venus de l’étranger. C’est de cette volonté que sont nées les « Nuits libanaises » en 1957, un projet qui allait au-delà de l’ajout d’un volet local au programme et cherchait à construire une représentation artistique d’une identité nationale capable de représenter le Liban sur scène.
Ces nuits ont porté les détails de la vie des villages libanais dans les espaces entre les colonnes romaines: costumes brodés, saisons de la cueillette et des moissons, mariages, dabké et chants folkloriques.
Les éléments du quotidien populaire se sont transformés en un langage théâtral moderne sous la conduite des frères Assi et Mansour Rahbani, avec la participation de Fayrouz, dont la voix est devenue l’un des traits les plus marquants associés à la scène de Baalbeck et à sa mémoire artistique. Avec le temps, les tableaux ont dépassé le stade du spectacle folklorique spontané pour s’orienter vers une construction dramatique et un théâtre musical abouti.
De cette expérience sont nées des œuvres qui ont marqué les imaginaires libanais et arabe, parmi lesquelles « La Saison de la gloire », « La Baalbeckienne », « Le Pont de la lune », « Les Jours de Fakhr al-Din » et « La Montagne de silex ». Cet espace a également attiré des poètes qui ont contribué à forger un nouveau langage du patrimoine, notamment Said Akl, Joseph Harb et Michel Trad. La réinterprétation du patrimoine libanais ne s’est pas limitée à l’école Rahbani.
Le compositeur et metteur en scène Romeo Lahoud, avec sa troupe « Les Anouar », a proposé un traitement visuel et musical différent, portant le patrimoine vers un espace plus spectaculaire et moins lié aux règles de la théâtralisation classique. Cette démarche a contribué à élargir les formes du spectacle local au sein du festival et à montrer les multiples possibilités de transformer les matériaux populaires en production artistique contemporaine.
À une étape ultérieure, le chorégraphe Abdel Halim Caracalla a fait évoluer le patrimoine gestuel libanais vers l’expérimentation et l’universalité, en mêlant la dabké et les techniques de la gestuelle populaire au ballet et au théâtre dansé. Dans plusieurs de ses œuvres, Caracalla s’est inspiré des univers poétiques du poète Talal Haïdar, réunissant le texte et la forme chorégraphique dans des spectacles qui ont remodelé la présence du patrimoine sur scène.
Ces expériences ont toutes contribué à modifier la notion de « patrimoine libanais » dans le domaine artistique. Ce qui était une pratique sociale et rurale quotidienne est devenu une matière nationale soigneusement conçue et un langage théâtral pouvant être présenté en dehors de son environnement d’origine.
Baalbeck ouvre ses gradins aux arts internationaux
Avec le temps, la mise en forme théâtrale elle-même a acquis le statut de référence: l’expérience, qui avait commencé par rechercher un patrimoine adapté à la scène, a fini par produire une image du patrimoine façonnée par celle-ci et contribué à l’ancrer. Parallèlement à l’affirmation de la présence libanaise, Baalbeck a ouvert ses scènes aux courants artistiques internationaux, classiques comme expérimentaux, devenant un point de rencontre entre Le Caire, Beyrouth, Paris et New York.
Ses gradins ont accueilli l’Orchestre philharmonique de Berlin, ainsi que des expériences de jazz avec Miles Davis et Charles Mingus, sans oublier les improvisations de la chanteuse Ella Fitzgerald, dans un programme qui ne réduisait pas l’universalité à un seul genre artistique. La diversité s’est étendue à la danse, avec l’accueil du chorégraphe Maurice Béjart et de sa troupe, le « Ballet du XXe siècle », qui a repensé les formes de la danse classique et orienté le ballet vers le théâtre contemporain.
En 1968, le temple de Bacchus a été le théâtre de l’un des temps forts du festival: Oum Kalthoum, connue sous le surnom d’« astre de l’Orient », y a chanté lors d’un concert qui a donné à la chanson arabe une place équivalente à celle des grands arts occidentaux et confirmé le rôle de Baalbeck comme lieu de rencontre entre les arts de l’Orient et de l’Occident. Mais l’histoire du festival est restée liée aux fluctuations de la situation libanaise.
Les guerres interrompent le festival et retardent son retour
À l’été 1975, les préparatifs allaient bon train pour présenter la pièce « Élissar, reine de Carthage » des frères Rahbani, et les costumes attendaient Fayrouz, avant que le début de la guerre civile libanaise ne déchire les décors et n’annule le spectacle. La guerre a tiré le rideau sur la première période dorée et le festival a connu une interruption de 22 ans.
Baalbeck a repris ses activités en 1997, avec pour rentrée la participation du violoncelliste Mstislav Rostropovitch, de l’Orchestre de Radio France et de la troupe Caracalla. Ce retour s’est produit à une époque où les goûts artistiques avaient changé, avec l’essor de la pop et de la musique du monde aux côtés de l’opéra, plaçant le festival face à un paysage musical différent de celui qui précédait la guerre civile. Les interruptions se sont ensuite répétées au gré des crises du pays.
À l’été 2006, la guerre de juillet a anéanti le retour attendu de Fayrouz dans la pièce « Dormez-vous? ». Puis, alors que les répercussions de la guerre en Syrie s’intensifiaient et se rapprochaient de la Bekaa, les organisateurs ont transféré à Beyrouth les spectacles des saisons 2013 et 2014, loin du site historique du festival.
Les répercussions se sont poursuivies en 2026: le 70e anniversaire n’a pas été célébré dans son berceau d’origine et les commémorations se sont limitées à l’événement rétrospectif organisé à Beyrouth.
Ainsi, les interruptions et les retours des Festivals de Baalbeck sont devenus un registre parallèle des étapes de l’histoire contemporaine du Liban, depuis leur création dans les années 1950 jusqu’aux plus récentes saisons marquées par l’absence.
