Une vidéo publiée sur TikTok a conduit une équipe de chercheurs à découvrir une nouvelle espèce et un nouveau genre de poissons vivant dans les eaux souterraines sous la plaine du Gange, dans le nord de l’Inde. Les chercheurs ont baptisé le poisson Ganggaichthys indonipelicus après avoir étudié ses caractéristiques anatomiques et génétiques.
Le suivi de la vidéo et la découverte des spécimens
Les recherches ont commencé en 2024, lorsque des scientifiques ont vu une vidéo tournée près de la frontière entre l’Inde et le Népal, montrant une petite créature aquatique pâle sortant d’un puits utilisé pour accéder aux eaux souterraines. Son corps presque transparent et ses petits yeux recouverts de peau ont attiré l’attention des chercheurs, tout comme son émergence d’un milieu souterrain. L’équipe a localisé le site de la vidéo et recherché des spécimens vivants dans des puits d’eau souterraine de l’État du Bihar.
Les caractéristiques du poisson adapté aux eaux souterraines
Les trois spécimens ont été recueillis dans des puits souterrains, ce qui étaye leur lien avec ce milieu plutôt qu’une présence fortuite dans l’eau sortant du puits. L’examen des spécimens a montré que leur corps était presque dépourvu de pigments, ce qui lui donne un aspect pâle ou presque transparent, tandis que leurs yeux semblent réduits et recouverts de tissus cutanés.
Le poisson semble également dépourvu de côtes, une caractéristique inhabituelle chez les poissons que les chercheurs associent à son mode de vie souterrain. Les organismes qui accomplissent leur cycle de vie dans des milieux aquatiques souterrains sont confrontés à des conditions différentes de celles des eaux de surface, notamment l’absence de lumière et l’espace limité pour se déplacer.
Classification scientifique et divergence génétique
Dans ces conditions, certaines caractéristiques, comme la vision et la production de pigments, deviennent moins importantes pour les organismes adaptés à l’obscurité permanente. Malgré son corps allongé qui peut le faire ressembler à un serpent ou à une anguille, ce poisson appartient à la famille des Chaudhuriidae, qui comprend de petits poissons ressemblant à des anguilles, mais qui ne sont pas classés parmi les véritables anguilles.
Les études anatomiques et génétiques ont montré que cet organisme était suffisamment différent pour être classé dans un genre distinct des espèces et des genres connus de cette famille. Les analyses moléculaires ont révélé une divergence génétique supérieure à 20 % par rapport à deux genres de la famille pour lesquels des données comparatives de l’ADN mitochondrial étaient disponibles.
L’équipe a utilisé la microtomographie et l’analyse génétique pour déterminer les caractéristiques anatomiques et génétiques de l’organisme. Des chercheurs indiens et chinois en ont publié la description scientifique dans la revue ZooKeys, le présentant comme une nouvelle espèce appartenant également à un nouveau genre. Ganggaichthys indonipelicus est le premier poisson souterrain documenté dans les aquifères alluviaux du bassin du Gange et le premier membre souterrain connu de la famille des Chaudhuriidae.
Son nom scientifique fait référence au fleuve Gange et au lieu de sa découverte, près de la zone frontalière entre l’Inde et le Népal.
