Le film « L’Expiation », réalisé par l’Américain Reed Van Dyk, sortira en salles en édition limitée à partir du 2 octobre. Il revient sur une histoire vraie qui s’est déroulée à Bagdad en 2003, lorsque des soldats américains ont tué trois membres d’une famille irakienne. Près de dix ans plus tard, l’un des militaires ayant participé aux tirs a cherché à rencontrer les survivants et à affronter ce qui s’était passé. La rencontre s’est conclue par la décision de la famille de lui pardonner.
Il s’agit du premier long métrage de Van Dyk, avec notamment Boyd Holbrook, Hiam Abbass et Kenneth Branagh. Le film a été présenté en Amérique du Nord au Festival international du film de Toronto en septembre. Sa diffusion en salles s’élargira à partir du 9 octobre, une semaine après le début des projections limitées.
« L’Expiation » s’inspire de l’enquête de Dexter Filkins
Le film s’inspire d’un article publié en 2012 par le journaliste Dexter Filkins dans le magazine « The New Yorker ». Il revient sur l’un des épisodes de la guerre en Irak, un conflit que le cinéma américain a souvent abordé du point de vue des soldats américains.
Van Dyk a toutefois choisi de placer la famille irakienne au centre du récit et de suivre les répercussions des tirs sur ses membres, parallèlement aux conséquences de l’événement sur la vie du soldat rentré aux États-Unis. Les faits remontent à avril 2003, lorsque trois générations d’une famille irakienne chrétienne d’origine arménienne regagnaient leur domicile en voiture à Bagdad.
À cette époque, les forces américaines affrontaient les forces irakiennes dans la ville. Les voitures de la famille ont traversé les combats avant d’être prises pour cible par des soldats du corps des Marines américain, tuant trois membres de la famille.
La mort de trois membres poursuit les survivants et le soldat
L’événement est resté présent dans la vie des survivants de la famille et a continué de hanter l’un des Marines ayant participé aux tirs: Lou Lobello. Après son retour d’Irak, Lobello a souffert de stress post-traumatique et n’a jamais cessé de penser aux civils tués ce jour-là. Des années plus tard, il s’est tourné vers le journaliste Dexter Filkins pour lui demander de l’aider à retrouver la famille et à organiser une rencontre.
La famille a accepté cette demande. Près de dix ans après les tirs, Lobello s’est assis dans le salon de la maison familiale, à Glendale, en Californie, face à deux femmes ayant survécu à l’attaque. Cette confrontation, survenue après des années de deuil et de souvenirs douloureux, a abouti à la décision des membres de la famille de pardonner à l’ancien soldat.
Les personnages du film changent les noms des protagonistes de l’histoire
« L’Expiation » conserve les grandes lignes de l’histoire réelle, mais change les noms des personnages pour son adaptation à l’écran. Boyd Holbrook incarne Lou D’Alessandro, inspiré de l’expérience de Lobello, tandis que l’actrice palestinienne Hiam Abbass joue Maryam, la mère de famille qui a perdu son mari et deux de ses fils dans les tirs.
Kenneth Branagh interprète quant à lui le journaliste Michael Reed, un personnage inspiré de Dexter Filkins, qui avait couvert les combats pendant la guerre avant de devenir, des années plus tard, l’intermédiaire entre l’ancien soldat et la famille. À travers ce personnage, le journaliste passe du rôle de témoin qui consigne les faits à celui d’un acteur contribuant à réunir deux personnes portant chacune une trace différente du même événement.
Le film construit son récit autour de trois lignes dramatiques parallèles: la famille irakienne prise sous les tirs et qui a perdu trois de ses membres, le soldat ayant participé aux tirs et rentré dans son pays avec le poids du souvenir, et le journaliste qui a couvert la guerre avant de devenir, des années plus tard, l’intermédiaire entre les deux parties. Ces lignes se rejoignent lors de la confrontation qui constitue le point culminant du film.
Van Dyk ne présente pas l’événement comme une énigme destinée à déterminer qui est responsable des tirs. Il part plutôt de leurs conséquences, puis suit la vie des survivants et du soldat après leur départ d’Irak. Cette construction conduit progressivement le spectateur vers la rencontre ultérieure, tout en maintenant au cœur du récit la perte subie par la famille, au lieu de la réduire à l’arrière-plan du parcours du soldat américain.
Van Dyk place la famille irakienne au centre du récit
Van Dyk a déclaré que l’une de ses principales motivations était de repenser la place des personnages irakiens dans les œuvres consacrées à la guerre en Irak. Il a expliqué que les Irakiens apparaissaient généralement dans ces films « à travers le viseur des tireurs embusqués ou à l’arrière-plan », alors qu’il voulait inverser le point de vue et placer au centre de l’histoire les personnes touchées par l’événement et par la guerre en général.
Le film commence avec la famille irakienne, montrant ses membres dans le contexte de la guerre avant les tirs, puis s’intéresse aux conséquences de l’événement sur leur vie. En parallèle, il suit le soldat américain après son retour dans son pays, sans que le passage aux années d’après-guerre ne fasse disparaître la famille ni ne la transforme en simple élément secondaire de son expérience.
Cette approche diffère de celle de plusieurs films américains sur la guerre en Irak, qui ont fait du parcours du soldat rentré aux États-Unis le centre du récit, tandis que les personnages irakiens apparaissaient comme une composante de l’environnement dans lequel il menait son expérience militaire. Van Dyk cherche au contraire à montrer l’événement du côté de ceux qui se trouvaient devant le canon, et non du seul point de vue de celui qui le portait.
Le personnage de Lou D’Alessandro, interprété par Holbrook, reprend certains traits de l’expérience de Lobello après son retour d’Irak. L’ancien soldat quitte le champ de bataille, mais ne parvient pas à surmonter ce qui s’y est passé et reste hanté par le souvenir des civils tués. Alors que le conflit intérieur se prolonge, il se met à rechercher les personnes qui se trouvaient de l’autre côté des tirs, jusqu’à demander l’aide du journaliste témoin de l’événement.
Holbrook a décrit la balle du film comme se déplaçant dans deux directions, indiquant que l’œuvre suit son impact sur la victime et sur le soldat qui l’a tirée. Il a déclaré que son personnage se débattait avec ces conséquences tout au long du film, en soulignant que les deux pertes ne sont pas équivalentes: la famille a perdu trois de ses membres, tandis que le soldat est rentré avec la responsabilité et le souvenir de l’événement.
Hiam Abbass interprète Maryam, une femme dont le mari et deux fils ont été tués, et qui s’est retrouvée des années plus tard face à l’un des soldats ayant participé aux tirs. Abbass a expliqué qu’elle s’était appuyée, pour construire son personnage, sur son expérience de mère et de femme palestinienne ayant grandi dans un environnement marqué par les guerres. Ce qui l’a le plus frappée est la capacité à pardonner de la femme réelle qui a inspiré le personnage.
Abbass a souligné que la capacité de cette femme à pardonner ne signifiait pas que toutes les personnes ayant vécu une expérience similaire pouvaient adopter la même attitude. Elle s’est interrogée sur le grand nombre de victimes de guerre incapables de surmonter ce qu’elles ont subi de la même manière, inscrivant la décision de pardonner dans une expérience individuelle précise et non dans une réaction générale attendue des survivants.
Le film présente le pardon comme un choix appartenant à la famille, et non comme l’issue inévitable de la seule présence du soldat et de sa demande de rencontre, ni comme une solution applicable à toutes les victimes de guerre. Le soldat arrive avec le désir d’affronter les faits, mais les membres de la famille qui ont subi la perte conservent le droit d’accepter d’abord de le recevoir, puis de décider de leur position à son égard, des années après l’événement.
À travers le personnage de Michael Reed, le film donne au journaliste un rôle qui dépasse celui du reporter consignant les faits avant de repartir. Les informations et les relations acquises pendant sa couverture de la guerre lui sont utiles lorsque l’ancien soldat lui demande de l’aider à retrouver la famille. Il devient ainsi partie prenante d’une histoire dont il avait d’abord été le témoin.
Van Dyk a adapté l’article de Filkins, paru en 2012, pour en faire son premier long métrage, en changeant les noms des personnages et en construisant l’intrigue autour des tirs et de leurs conséquences durables.
Le réalisateur avait auparavant travaillé dans le domaine du court métrage. Il s’était également fait remarquer avec son film « DeKalb Elementary », nommé aux Oscars, avant de passer au long métrage avec « L’Expiation ».
