Le film d’horreur « Resident Evil » s’est classé en tête du box-office nord-américain lors de son premier week-end d’exploitation, avec 60 millions de dollars récoltés dans 3 684 salles aux États-Unis et au Canada.
Le film signe le meilleur démarrage de la franchise
Le film réalise ainsi le meilleur démarrage de la franchise inspirée du célèbre jeu vidéo depuis son arrivée au cinéma en 2002, selon les estimations des studios rapportées par l’Associated Press. Il marque le retour de la série après sept films précédents et offre à son réalisateur, Zach Cregger, le meilleur lancement de sa carrière, après les films d’horreur « Barbarian » et « Weapons ».
Les recettes des trois premiers jours ont dépassé le total réalisé par la plupart des volets précédents sur l’ensemble de leur exploitation nationale, à l’exception de « Resident Evil: Afterlife », qui avait achevé sa carrière nord-américaine en 2010 avec 60,1 millions de dollars, hors inflation.
Austin Abrams tient le premier rôle du nouveau film, dans la peau d’un transporteur médical dont la dernière mission de la nuit se transforme en confrontation avec des créatures infectées dans la ville de Raccoon City. Le film renouvelle la collaboration entre Abrams et Cregger, l’acteur ayant déjà joué dans « Weapons », réalisé par ce dernier. Le succès commercial s’est accompagné d’un accueil critique favorable, 95 % des critiques étant positives sur le site Rotten Tomatoes.
Les recettes mondiales dépassent 100 millions de dollars
Sur les marchés internationaux, le film a engrangé 48,3 millions de dollars supplémentaires, portant ses recettes mondiales de lancement à 108,3 millions de dollars. Les débuts de la franchise cinématographique remontent à 2002, lorsqu’elle s’est ouverte sur un récit plus circonscrit que l’univers dévasté qui s’est constitué au fil des six films suivants.
Dans le premier volet, Alice, interprétée par Milla Jovovich, se réveille amnésique et découvre qu’elle est liée à une installation secrète souterraine gérée par Umbrella, l’une des institutions les plus grandes et les plus puissantes de l’univers du film. La fuite d’un virus mis au point par l’entreprise transforme les employés de l’installation en créatures sauvages, tandis qu’un petit groupe d’humains tente de s’enfuir avant la propagation de l’infection.
C’est à partir de ce début que se met en place le conflit qui porte les six premiers films. Alice ne se contente pas d’affronter les monstres: elle cherche aussi son identité, tente de comprendre ce qu’Umbrella lui a fait et de savoir si son corps et sa mémoire lui appartiennent encore. Une analyse publiée par le British Film Institute a décrit le parcours d’Alice comme une quête permanente pour reprendre son corps et son identité à l’emprise de l’entreprise.
Cette idée évolue et s’élargit au fil de la franchise, parallèlement au passage d’une installation fermée à une ville entière, puis à un monde dont la plupart des institutions se sont effondrées. Derrière les poursuites et les scènes d’horreur, le premier volet posait une question éthique sur le sort de l’être humain lorsque sa vie devient une matière première au sein d’un projet scientifique et commercial.
Umbrella transfère la catastrophe à Raccoon City
Umbrella n’a pas développé le virus par accident: l’entreprise travaillait dans les domaines des armes, des biotechnologies et du clonage. Lorsque la catastrophe survient, ses employés et les habitants de la ville deviennent les sujets d’une expérience qu’ils ne contrôlent pas. En 2004, « Resident Evil: Apocalypse » transfère la catastrophe de l’installation secrète à Raccoon City.
Le danger ne se limite plus à un groupe d’employés dans un laboratoire, mais s’étend jusqu’à menacer une ville entière, tandis qu’Umbrella tente de contenir les conséquences de ses expériences. À mesure que les événements prennent de l’ampleur, la dimension humaine de la franchise évolue. Ceux qui affrontent l’infection ne sont plus seulement des scientifiques ou des soldats: des familles, des enfants et des habitants ordinaires apparaissent, tentant de quitter une ville dont l’institution la plus puissante contrôle le destin.
Le film présente un père qui cherche sa fille au milieu du chaos et dont l’aide aux survivants est liée à leur tentative de la rejoindre, faisant de la relation entre le père et son enfant un élément central d’une histoire apparemment fondée sur les monstres et les poursuites. Alice découvre au cours de ce parcours que les expériences menées sur elle par Umbrella ont modifié son corps et lui ont conféré des capacités qu’elle ne possédait pas auparavant.
La franchise passe de l’infection à la lutte collective pour la survie et l’identité corporelle
Ces capacités deviennent une arme qui l’aide à affronter ses adversaires, mais elles restent aussi la preuve qu’une autre institution est intervenue sur son corps sans son consentement, faisant du corps lui-même un champ de bataille. « Resident Evil: Extinction », en 2007, a encore élargi l’ampleur des destructions. Raccoon City n’est plus la seule à s’être effondrée: le monde est devenu une terre presque morte, et les survivants se déplacent en convois à la recherche d’eau, de nourriture et de sécurité, tandis qu’Umbrella poursuit ses expériences sur le virus et sur des clones d’Alice.
La franchise passe alors de l’horreur de l’infection à la question de la survie collective après l’effondrement des villes et des institutions. La société se réduit à un petit groupe d’êtres humains dont les membres dépendent les uns des autres, tandis que la nourriture, le carburant et l’abri deviennent les piliers de leurs relations.
Dans le même temps, l’entreprise poursuit ses efforts pour contrôler le virus, même après l’effondrement du monde que la technologie était censée servir. Le clonage acquiert lui aussi une signification qui dépasse son utilisation comme simple ressort scientifique dans le récit. Alice affronte des copies de son corps qui peuvent être fabriquées, utilisées puis éliminées, tout en défendant l’idée que la mémoire, la personnalité et la capacité de choisir sont ce qui fait de l’être humain un individu, et non un simple corps reproductible.
« Resident Evil: Afterlife », en 2010, poursuit le récit des survivants à la recherche d’un lieu appelé Arcadia, qu’ils croient être un refuge épargné par l’infection. Le voyage devient une tentative de trouver une communauté où les humains pourraient repartir de zéro, après la disparition presque totale des institutions qui avaient façonné l’ancien monde.
Dans ce volet, la relation entre Alice, Claire Redfield et les autres survivants prend de l’importance, et l’héroïsme ne se résume plus à la survie du personnage principal. Plus Alice devient capable de combattre les monstres, plus sa responsabilité envers ceux qui sont moins forts qu’elle s’accroît. Le personnage passe progressivement du statut de combattante solitaire à celui d’une femme qui tente d’emmener d’autres personnes vers le salut.
Le cinquième volet, « Resident Evil: Retribution », sorti en 2012, s’aventure dans un univers plus étrange. Alice s’y réveille dans une installation d’Umbrella comprenant des environnements artificiels et des personnages clonés, utilisés par l’entreprise pour simuler la propagation d’armes biologiques. Au cours de l’une des simulations, Alice se retrouve à vivre une vie familiale avec une enfant appelée Becky, qui la considère comme sa mère.
Cette vie artificielle s’effondre rapidement, mais Alice s’attache à l’enfant et tente de la sauver, même après avoir découvert que le monde qui les réunissait n’était qu’une expérience conçue par l’entreprise. Cette relation introduit une question humaine sur la nécessité, ou non, d’un lien biologique pour qu’une famille soit réelle.
Alice est elle-même un personnage dont le corps et la mémoire ont été soumis aux manipulations, tandis que Becky appartient à une simulation créée par une entreprise commerciale. Pourtant, leur relation tire sa valeur de l’attention et du choix, et non des circonstances qui ont façonné leur existence. Cette dimension a conduit certaines analyses critiques ultérieures à considérer « Retribution » comme davantage qu’un film d’action. Alice y a été examinée à travers la tension entre violence et maternité, ainsi qu’entre une identité imposée par les autres et une identité choisie par soi-même.
Le parcours d’Alice s’achève dans « Resident Evil: The Final Chapter », sorti en 2016 et 2017 sur différents marchés. Dans ce volet, il ne reste sur Terre que quelques milliers d’humains non infectés, et Alice retourne dans l’installation d’Umbrella où l’histoire a commencé, à la recherche d’un antidote capable d’éradiquer le virus. Ce retour referme la boucle entamée six films plus tôt.
La femme qui s’était réveillée amnésique et cherchait à se connaître se retrouve finalement face à la possibilité de sacrifier sa vie pour sauver les humains restants. L’antidote représente aussi un danger pour elle, car l’infection est présente dans son corps, ce qui lie le sauvetage des autres à la possibilité de sa mort. Le film révèle également que la catastrophe n’était pas seulement la conséquence d’une erreur scientifique, mais qu’elle était liée aux décisions prises par la direction d’Umbrella.
La franchise pousse ainsi au maximum sa réflexion sur le pouvoir, après avoir transformé Alice, en six films, d’une femme à la recherche de son nom et de son passé en une figure assumant la responsabilité de la survie des autres. Après la fin du parcours d’Alice, le film « Resident Evil: Welcome to Raccoon City », sorti en 2021, a tenté de ramener la franchise à ses racines.
Le film abandonne Alice et réintroduit plusieurs personnages des jeux, dont Claire et Chris Redfield, Leon Kennedy et Jill Valentine. Il ramène l’histoire d’un monde au bord de sa fin à une petite ville vivant sous l’emprise d’Umbrella, avant que les expériences de l’entreprise ne tournent à la catastrophe. Le film rétablit également la relation entre Claire et son frère Chris et ravive une vieille question sur une société dont l’économie dépend d’une institution qui possède en même temps le pouvoir de la détruire.
Mais cette tentative de relance n’a pas connu un grand démarrage commercial, et la franchise cinématographique s’est de nouveau interrompue jusqu’à ce que Zach Cregger propose sa propre approche cinq ans plus tard. Le nouveau film de Cregger ne reprend pas le personnage d’Alice et ne place pas au centre l’un des héros connus des jeux. Il commence au contraire avec un homme relativement ordinaire travaillant dans le transport de matériel médical, avant qu’il ne se retrouve bloqué à Raccoon City au milieu de la propagation de l’infection.
Ce choix ramène la franchise au dilemme d’un être humain aux forces et aux ressources limitées, confronté à un monde qui s’effondre autour de lui. La structure du film repose sur la diminution des ressources et le passage du personnage d’une mission à une autre, toujours plus dangereuse. Des critiques ont estimé que ces éléments rapprochaient le film de la nature de l’expérience proposée par les jeux « Resident Evil », sans transposer littéralement l’histoire de l’un d’eux.
Avec cette approche, la franchise revient en 2026 à un point plus simple, après un parcours de 24 années. Elle avait commencé en 2002 avec une femme qui se réveillait sans connaître son identité, avant de s’élargir aux thèmes du pouvoir des entreprises, des expériences biologiques, de l’effondrement de la société et de la recherche de la famille et de l’identité. Son nouveau film place au centre un homme ordinaire qui tente de préserver son humanité tout en cherchant à rester en vie.
