L’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine, l’UNRWA, se trouve dans une situation contradictoire dans la bande de Gaza: l’agence est absente des plans de reconstruction annoncés et discutés par le « Conseil de la paix » créé par les États-Unis, tandis que des réunions se poursuivent en coulisses pour examiner l’utilisation de son expertise et de ses programmes. Elle reste la principale organisation d’aide dans le territoire et joue un rôle majeur dans la santé, l’éducation et les services essentiels.
Israël cherche à faire sortir l’agence de Gaza et l’a accusée à plusieurs reprises de compter parmi ses employés des membres armés du Hamas, le Mouvement de résistance islamique.
Une volonté palestinienne de coopérer avec l’UNRWA
La Cour internationale de justice affirme que ces accusations n’ont pas été étayées par des preuves établissant leur bien-fondé. L’UNRWA a néanmoins poursuivi son travail grâce à un vaste réseau d’employés palestiniens, d’installations et de programmes de services. Philippe Lazzarini, qui dirigeait l’UNRWA jusqu’au début de cette année, a déclaré que les membres du Comité technocratique palestinien souhaitaient travailler avec l’agence.
Des comptes rendus de réunions transmis à l’agence par un autre responsable de l’ONU montrent également que l’UNRWA et le Comité ont discuté d’une coopération sur les plans concernant l’avenir de Gaza. Un responsable du « Conseil de la paix » a confirmé que des membres du Conseil avaient tenu plusieurs réunions avec des responsables de l’UNRWA.
Bien qu’il ait affirmé que les jours de l’agence étaient « comptés », il a indiqué que ses programmes pourraient se poursuivre s’ils servaient efficacement les habitants de Gaza. Cela traduit une distinction, dans la vision du Conseil, entre le maintien de l’agence sous sa forme actuelle et la poursuite de certains de ses services et de l’activité de certains de ses employés. Les travaux de reconstruction du territoire n’ont pas commencé, près d’un an après le cessez-le-feu.
L’entrée retardée du Comité maintient l’UNRWA sur le terrain
Israël empêche toujours l’entrée du Comité palestinien choisi par le « Conseil de la paix » pour administrer à terme Gaza, exigeant d’abord que le Hamas désarme. Le Comité technocratique affirme, pour sa part, qu’il doit être présent dans le territoire pour pouvoir commencer à mettre en œuvre ses plans.
Le retard dans l’entrée du Comité et le lancement de la reconstruction ont maintenu l’UNRWA sur le terrain. L’agence compte nettement plus d’employés que toute autre agence de l’ONU ou organisation non gouvernementale à Gaza. Lazzarini a déclaré que les parties concernées « veulent se débarrasser de l’agence », mais qu’elles comprennent que son éviction complète à ce stade pourrait avoir « un effet dévastateur supplémentaire sur la population ».
Pendant la guerre menée par Israël, qui a commencé en octobre 2023, l’UNRWA a temporairement assumé un rôle plus large, notamment la coordination de l’entrée de l’aide dans les territoires palestiniens assiégés et sa distribution. Les mesures prises ensuite par Israël ont toutefois fortement affaibli ce rôle, en interdisant l’entrée dans le territoire au personnel international de l’agence et à son aide humanitaire.
L’ampleur des services et du personnel à Gaza
L’agence gère également des programmes numériques d’alphabétisation et d’enseignement des mathématiques pour plus de 280 000 enfants, et supervise des espaces éducatifs temporaires accueillant environ 60 000 autres enfants. Cette présence fait de ses programmes un élément essentiel des services quotidiens accessibles à la population, indépendamment de l’absence de son nom des projets politiques annoncés pour administrer et reconstruire le territoire.
Lors d’un briefing présenté au « Conseil de la paix » mercredi dernier, les membres ont cité plusieurs agences de l’ONU comme partenaires de la reconstruction de Gaza, sans y inclure l’UNRWA. Lazzarini a toutefois déclaré que le Comité palestinien appelé à administrer le territoire avait reconnu, lors de discussions non publiques, que l’agence était indispensable au processus de planification.
Des réunions répétées examinent le futur rôle de l’agence
Deux hauts responsables de l’ONU et un responsable du « Conseil de la paix » ont déclaré que le Conseil avait tenu plusieurs réunions avec l’UNRWA depuis la signature de l’accord de cessez-le-feu. Les responsables ont confirmé qu’au moins trois réunions avaient eu lieu cette année entre des représentants de l’agence et du Comité palestinien, la plus récente s’étant tenue en septembre, tandis que deux d’entre elles avaient eu lieu pendant la présidence de Lazzarini à l’UNRWA.
Peu avant la fin de son mandat, Lazzarini s’est entretenu avec Ali Shaath, ancien vice-ministre de l’Autorité palestinienne et président du Comité palestinien. Selon Lazzarini, Shaath lui a dit: « Je ne sais pas comment réussir sans vous », faisant ainsi référence au recours possible du Comité à l’expertise de l’UNRWA, à son personnel et à ses systèmes opérationnels à Gaza.
Une description interne de l’ONU d’une réunion tenue au Caire le 26 janvier dernier, sans participation de l’UNRWA, indique que Shaath a fait l’éloge de l’agence et exprimé clairement son intention de la remettre au travail. Il a également déclaré que le système adopté par le Comité palestinien s’appuierait largement sur les activités de l’UNRWA.
L’Institut Tony Blair, qui travaille en partenariat avec le « Conseil de la paix », a demandé l’aide de l’agence et s’est entretenu avec plusieurs de ses employés, selon un haut responsable de l’ONU. Lors d’une conférence de promesses de soutien à l’UNRWA tenue le 30 juin dernier, le directeur par intérim de l’agence, Christian Saunders, a qualifié son rôle de « vital » pour les efforts déployés par le Conseil et le Comité palestinien afin de faire progresser la mise en œuvre du cessez-le-feu.
Le responsable du « Conseil de la paix » a toutefois donné une autre interprétation de ces réunions, affirmant qu’elles visaient à comprendre le fonctionnement des opérations de l’UNRWA afin de développer des programmes qu’il a décrits comme « beaucoup plus efficaces et responsables ».
Le responsable a déclaré: « L’époque de l’UNRWA est révolue », mais il a précisé que les employés de l’agence pourraient rester s’ils passaient les procédures de contrôle, accomplissaient les tâches qui leur étaient confiées et ne faisaient pas la promotion d’une idéologie ou des intérêts du Hamas. Lazzarini a qualifié cette position de « contradiction absurde », expliquant que le « Conseil de la paix » affirme que l’UNRWA n’est pas souhaitée, tandis que les États membres de l’ONU attendent d’elle qu’elle continue à remplir ses missions.
Ce différend traduit l’écart entre la volonté de mettre fin à la forme institutionnelle actuelle de l’agence et la nécessité pratique de son vaste réseau de personnel et de services. L’UNRWA a été créée pour aider les Palestiniens qui avaient fui ou avaient été contraints de quitter leurs foyers dans les territoires passés sous contrôle israélien pendant la guerre de 1948.
Depuis lors, elle fournit des services d’aide, d’éducation et de santé aux réfugiés palestiniens et est devenue à Gaza l’un des principaux employeurs et fournisseurs de services à la population. En janvier 2024, Israël a affirmé que des centaines de combattants palestiniens travaillaient pour l’agence et déclaré que plus de dix de ses employés avaient participé aux événements du 7 octobre 2023.
Dans de nombreux cas, ces accusations ont été formulées sans présentation de preuves, selon les éléments disponibles dans cette affaire. Lazzarini a déclaré n’avoir jamais reçu de preuves écrites les étayant, malgré ses demandes à Israël et aux États membres de l’ONU de les fournir.
Il a toutefois affirmé dans le même temps ne pas regretter la décision de licencier les employés accusés d’avoir participé à l’attaque, ajoutant: « Je l’ai fait parce que c’était dans l’intérêt de l’agence et des populations que nous aidions. » Lazzarini a également déclaré qu’il avait subi, pendant son mandat à la tête de l’UNRWA, ce qu’il a décrit comme « des attaques extrêmement virulentes et odieuses sur les réseaux sociaux », ainsi que des actes de harcèlement dans les rues de Genève et de New York.
Il a déclaré avoir été pris à partie par des « groupes pro-israéliens » durant cette période. Malgré son exclusion des plans annoncés du « Conseil de la paix », l’UNRWA reste présente à Gaza grâce à des milliers d’employés et à ses programmes de santé, d’éducation, d’approvisionnement en eau et de gestion des déchets.
Parallèlement, les discussions se poursuivent sur la possibilité de transférer certains de ses programmes ou de conserver ses employés après les avoir soumis à un contrôle, tandis que la forme institutionnelle de son rôle dans l’administration et la reconstruction du territoire n’a pas encore été arrêtée.
