Dans le nord du Nigeria, le nombre d’enfants diagnostiqués avec un noma, une infection qui évolue rapidement et peut détruire les tissus et les os du visage et tuer la plupart des personnes atteintes, augmente sur fond d’extrême pauvreté, de malnutrition, de manque d’information et de difficultés d’accès précoce aux soins. Des médecins et des spécialistes affirment que de nombreux enfants n’arrivent dans les structures de soins qu’après une aggravation de leur état, lorsqu’ils ont besoin d’opérations reconstructrices complexes.
Ibrahim Dalhatu avait 3 ans lorsqu’il a contracté la maladie. Depuis 2021, l’enfant, qui a aujourd’hui 8 ans, a subi six opérations dans un hôpital spécialisé dans le traitement des enfants atteints de noma, dans l’État de Sokoto, dans le nord du pays. Médecins sans frontières réalise gratuitement ces opérations en plusieurs étapes.
Le père d’Ibrahim a déclaré qu’il était d’abord inquiet du coût des soins, ajoutant: « Quand on m’a dit que c’était gratuit, j’ai été très heureux ». Le noma commence généralement par une inflammation des gencives chez des enfants malnutris vivant dans des environnements insalubres, avant que l’infection ne se propage rapidement et ne détruise les tissus mous et les os du visage et de la bouche.
Symptômes du noma et étapes du traitement chirurgical
La maladie touche principalement les enfants âgés de 2 à 6 ans, en particulier dans les communautés pauvres. Aux premiers stades, le traitement peut comprendre des antibiotiques, des soins des plaies et une amélioration de la nutrition. Lorsque la maladie s’aggrave et que les lésions s’étendent aux tissus et aux os, la chirurgie devient nécessaire pour corriger les déformations et restaurer autant que possible les fonctions du visage.
Les spécialistes identifient l’extrême pauvreté et la malnutrition aiguë comme les principaux facteurs de risque associés à la maladie. L’Organisation mondiale de la santé décrit le noma comme « un signe de pauvreté absolue », tandis que le Conseil des droits de l’homme des Nations unies estime que les conditions conduisant à la maladie constituent une violation des droits des enfants atteints.
En 2023, le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré: « Le noma est plus qu’une maladie, c’est un indicateur social de l’extrême pauvreté et de la malnutrition, et il touche les populations les plus vulnérables ». Les facteurs de risque s’aggravent dans le nord du Nigeria, qui subit les conséquences des violences armées et des difficultés économiques.
La pauvreté et la malnutrition aggravent la propagation de la maladie
Médecins sans frontières et des responsables médicaux affirment que le nombre d’enfants diagnostiqués augmente, tandis que le manque d’information sur les symptômes entraîne l’arrivée tardive de nombreux patients dans les structures de soins. La coordinatrice des affaires médicales de Médecins sans frontières au Nigeria, Bukola Oluyede, a déclaré: « Nous voyons davantage de cas graves et nous nous employons à sensibiliser les communautés afin qu’elles amènent leurs enfants plus tôt, pour éviter la perte de tissus et la nécessité d’une chirurgie reconstructrice des années plus tard ».
L’Organisation mondiale de la santé classe le noma parmi les maladies tropicales négligées, qui ne reçoivent qu’une attention et un financement internationaux limités, voire aucun.
La maladie a été ajoutée à cette catégorie le 15 décembre 2023, après une demande conduite par le ministère nigérian de la Santé en janvier de la même année et soutenue par des lettres d’appui de 31 pays, selon Médecins sans frontières. Les dernières estimations publiées par l’Organisation mondiale de la santé sur l’ampleur de la maladie remontent à 1998, lorsqu’elle évaluait le nombre de cas à environ 140 000 par an, avec un taux de mortalité de 90 %.
En revanche, une étude publiée par la revue The Lancet Global Health en juillet dernier a recensé plus de 50 000 cas dans 12 États du nord du Nigeria entre 1999 et 2024, sur la base des données de l’hôpital de Sokoto. Les cas ne se limitent pas au Nigeria: la « ceinture du noma » s’étend à travers le continent africain, du Sénégal et de la Mauritanie à l’ouest jusqu’à l’Éthiopie à l’est.
La baisse du financement creuse le déficit de la lutte contre le noma
Cependant, la responsable technique de la santé bucco-dentaire au bureau régional africain de l’Organisation mondiale de la santé, Yuka Makino, affirme que le Nigeria enregistre davantage de cas que les autres pays en raison de la présence d’hôpitaux spécialisés, de sa population importante et d’une réponse pilotée par le gouvernement, qui contribue probablement à détecter davantage de cas que dans la plupart des pays. Les efforts de lutte contre la maladie subissent des pressions financières croissantes.
Le Nigeria ne compte que deux hôpitaux traitant le noma: l’un se trouve à Sokoto et l’autre dans la capitale, Abuja, où il a été construit en 2023. L’hôpital de Sokoto a traité plus de 500 enfants atteints venus de différentes régions du nord du Nigeria entre 2023 et 2025.
Deux hôpitaux et un nombre limité de sessions chirurgicales pour les enfants
D’autres enfants attendent encore leur tour dans le cadre des trois sessions chirurgicales organisées chaque année par Médecins sans frontières pour les patients dont l’état physique permet une opération. Le ministère fédéral de la Santé et le ministère de la Santé de l’État de Sokoto n’ont pas répondu à une demande de commentaire sur les projets du gouvernement pour lutter contre la maladie.
