Passer de longues heures devant des téléphones et des tablettes peut entraîner chez les enfants des troubles du sommeil, un manque d’activité physique, une prise de poids, une baisse de la concentration et des changements d’humeur. Ses effets potentiels ne se limitent pas à la fatigue oculaire.
L’Académie élargit l’évaluation des risques liés aux écrans
L’ampleur des effets dépend de la durée d’utilisation, du type de contenu et du moment où il est consulté, ainsi que des besoins essentiels au développement de l’enfant que les écrans peuvent évincer, comme le sommeil, le jeu, l’activité physique et les interactions sociales. Dans sa politique actualisée pour 2026, l’Académie américaine de pédiatrie souligne que l’usage des médias numériques ne doit pas être évalué uniquement en comptant le nombre d’heures passées par l’enfant devant un écran.
Elle appelle à prendre en compte la nature du contenu, la conception des plateformes numériques, les conditions d’utilisation et l’impact de celle-ci sur les activités nécessaires à la santé et au développement de l’enfant. La docteure Rita Khalil, spécialiste en pédiatrie à l’hôpital médical Al Fardan et chez Northwestern Medicine au Qatar, indique que certains changements de comportement peuvent alerter les parents sur un usage excessif des écrans.
Parmi les principaux signes figurent les crises de colère, la préoccupation constante pour les jeux vidéo et la perte d’intérêt pour les jeux traditionnels. Khalil ajoute que l’utilisation excessive des appareils peut s’accompagner d’une baisse de la concentration et de l’attention, d’une diminution de la mémoire ainsi que d’une baisse de l’accomplissement des devoirs et des résultats scolaires.
Une tendance à l’isolement et des difficultés dans les relations sociales peuvent également apparaître, faisant de l’usage des écrans un phénomène qui affecte la vie quotidienne de l’enfant, et pas seulement le temps passé devant l’appareil. L’enfant peut aussi se plaindre de symptômes physiques, comme des maux de tête et une rougeur des yeux, signes qui appellent à s’intéresser à la durée et à la nature de l’utilisation des appareils.
Les écrans affectent le sommeil, l’activité physique et le poids
Khalil explique que les écrans peuvent retarder l’heure du coucher de l’enfant et rendre son réveil plus difficile le matin. Ils peuvent également provoquer une somnolence pendant la journée, ce qui risque de nuire à ses capacités d’apprentissage et de concentration. L’usage excessif réduit le temps disponible pour l’activité physique, les longues heures passées devant les appareils électroniques se substituant au mouvement et au jeu.
Cela peut contribuer à la prise de poids et à l’obésité, ainsi qu’aux problèmes de santé et aux troubles métaboliques qui y sont associés, notamment la résistance à l’insuline, en particulier lorsque la position assise devant un écran devient une composante majeure de la routine quotidienne de l’enfant. Pour réduire ces risques, Khalil insiste sur l’interdiction d’utiliser les appareils au moins pendant l’heure précédant le coucher.
Elle recommande également de maintenir une distance appropriée entre l’enfant et l’écran, de veiller à sa posture et d’adapter l’éclairage ambiant pendant l’utilisation, afin de réduire la fatigue liée à une position assise prolongée devant les appareils. Toutes les formes de contenu numérique n’ont pas le même impact: passer de longues heures à jouer à des jeux vidéo diffère de l’utilisation des appareils pour apprendre ou lire.
Khalil précise que l’impact dépend de la durée d’utilisation, du type de contenu et du moment où il est consulté, et que l’augmentation du temps passé devant les écrans accroît les risques de fatigue oculaire, de maux de tête et de manque d’activité physique. L’utilisation prolongée des jeux vidéo peut, quant à elle, affecter l’attention, l’humeur et le sommeil d’une manière différente de l’utilisation à des fins éducatives.
Il ne suffit donc pas de classer de la même manière tout le temps passé devant un écran. Il faut plutôt examiner ce que fait l’enfant sur l’appareil, les conditions dans lesquelles il l’utilise et déterminer si cet usage évince d’autres activités essentielles. Des résultats de recherche confirment l’importance d’évaluer le contexte d’utilisation, et pas uniquement le nombre d’heures.
Une étude établit un lien entre le contexte d’utilisation et le développement de l’enfant
Une revue systématique et une méta-analyse publiées dans JAMA Pediatrics ont porté sur 100 études et 176 742 enfants de moins de six ans. Elles ont conclu que le contexte dans lequel les écrans sont utilisés est associé à différents effets sur le développement des enfants. Les chercheurs ont constaté que le visionnage de contenus inadaptés à l’âge de l’enfant était associé à de moins bons résultats psychologiques et sociaux, tandis que l’utilisation des écrans en présence d’un parent était associée à de meilleurs résultats cognitifs.
Ces résultats soulignent l’importance de choisir des contenus adaptés à l’âge et de rester aux côtés de l’enfant pendant le visionnage, plutôt que de le laisser seul devant les appareils pendant de longues périodes. Les recommandations concernant le temps d’écran varient selon l’âge et les besoins de l’enfant. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il n’est pas recommandé d’exposer aux écrans les nourrissons de moins d’un an.
L’Organisation recommande également que les enfants âgés d’un an ne passent aucun temps devant un écran durant les périodes sédentaires. Pour les enfants âgés de 2 à 4 ans, elle recommande de ne pas dépasser une heure d’écran par jour, en soulignant qu’une durée inférieure est préférable pour la santé et le développement.
Ces recommandations concernent les activités pratiquées en position assise, comme regarder la télévision et des vidéos ou jouer à des jeux informatiques. Les effets potentiels ne se limitent pas aux appareils que l’enfant regarde directement: une télévision allumée en arrière-plan peut également avoir un impact, même si l’enfant ne la regarde pas.
Une revue publiée dans JAMA Pediatrics a montré que l’exposition à une télévision allumée en arrière-plan était associée à de moins bons résultats cognitifs chez les enfants de moins de six ans, car un écran allumé pendant le jeu peut attirer leur attention et les détourner de leur activité. Pour les enfants d’âge scolaire et les adolescents, l’Académie américaine de pédiatrie ne fixe pas de durée uniforme valable pour tous, faute de preuves suffisantes en faveur d’une limite unique pour ces tranches d’âge.
Des recommandations différentes selon l’âge de l’enfant et ses besoins réels?
L’Académie recommande plutôt d’évaluer la qualité de l’utilisation et l’équilibre entre les écrans, le sommeil, l’activité physique, le jeu, la lecture, l’apprentissage et les échanges avec la famille. Le fait qu’un enfant se mette en colère lorsque ses parents lui demandent d’arrêter un jeu vidéo ou de s’éloigner de son téléphone ne signifie pas nécessairement qu’il souffre d’un trouble du jeu vidéo.
L’Organisation mondiale de la santé explique que ce trouble se caractérise par trois éléments principaux: une maîtrise réduite du jeu, la priorité croissante qui lui est accordée par rapport aux autres activités et centres d’intérêt, et la poursuite du jeu malgré ses conséquences négatives. Le diagnostic de trouble du jeu vidéo exige que le comportement soit suffisamment grave pour entraîner une dégradation manifeste dans des domaines importants de la vie de l’enfant, comme les relations familiales et sociales ou les résultats scolaires.
Ce comportement doit également persister généralement pendant au moins 12 mois, plutôt que de reposer sur une réaction passagère ou un désaccord isolé au sujet de l’arrêt de l’appareil. Il est approprié de demander une évaluation à un médecin ou à un psychologue spécialisé dans l’enfance et l’adolescence lorsque l’utilisation des écrans affecte de manière manifeste et persistante les études, les relations ou les activités quotidiennes de l’enfant.
Il en va de même lorsque la famille éprouve des difficultés à contrôler l’utilisation, malgré la définition de règles et de limites claires et les efforts déployés pour les respecter. Khalil souligne que la protection des enfants contre l’usage excessif commence à la maison, en fixant des horaires précis pour les appareils électroniques et en s’y tenant.
Elle recommande d’encourager l’activité physique, le jeu libre et la lecture, et de faire participer les enfants aux activités et aux tâches quotidiennes, afin que les appareils numériques ne deviennent pas leur principal moyen d’occuper leur temps libre. La spécialiste en pédiatrie souligne que les parents doivent donner l’exemple d’un usage équilibré des écrans, plutôt que d’imposer les règles aux seuls enfants.
Cela implique d’intégrer les règles numériques au mode de vie quotidien de la famille, tout en préservant suffisamment de temps pour le sommeil, l’activité physique, la lecture, l’apprentissage et les échanges entre ses membres.
