Les aliments ultra-transformés représentent plus de 80 % des aliments destinés aux enfants dans les rayons des magasins d’alimentation, selon les résultats de nutritionnistes de l’université du Texas. Ces résultats montrent que la moitié de ces produits dépasse les niveaux recommandés de sucre, de sodium, de matières grasses ou de calories.
Conception des produits ultra-transformés et comportement addictif
Ces résultats interviennent alors que la recherche s’intéresse au risque que certains produits industriels provoquent un comportement addictif, en plus des risques sanitaires liés à leur consommation excessive et à leur marketing intensif auprès des enfants. Ashley Gearhardt, professeure de psychologie à l’université du Michigan, a déclaré que ces produits étaient conçus pour agir sur le cerveau de manière rapide, intense et répétée.
Gearhardt a dirigé une revue de recherche portant sur 300 études menées dans 36 pays, qui a conclu que les aliments ultra-transformés pouvaient créer une dépendance. Elle a expliqué que le problème ne concernait pas la consommation d’aliments naturels comme les pommes ou le riz complet, mais des produits industriels dont les proportions de sucres, de sel, de matières grasses, d’arômes et d’agents de texture sont ajustées pour accroître leur attractivité.
Des recherches publiées en 2023 ont montré que plus de 70 % des aliments ultra-transformés relevaient de ce que l’on appelle les aliments « hyperpalatables », qui associent sucre, sodium et matières grasses dans des proportions qui n’existent pas sous cette forme dans la nature.
Prévalence de la dépendance et effets sur les politiques scolaires
Evan Forman, professeur de médecine familiale et communautaire à l’université Thomas Jefferson, a déclaré que les entreprises agroalimentaires tiraient parti, lors de la mise au point de leurs produits, des réponses biologiques profondément ancrées chez l’être humain face à ces éléments. Selon Gearhardt, 12 % des enfants dans le monde souffrent d’une dépendance aux aliments ultra-transformés, un chiffre en hausse.
Ses recherches ont contribué à l’élaboration d’une loi en Californie visant à exclure les produits les plus nocifs de milliards de repas scolaires d’ici 2035. Dans une autre étude menée par Gearhardt auprès de 1600 adultes américains, les aliments ultra-transformés riches en sucres et en matières grasses représentaient plus de 90 % des produits les plus fortement associés à la dépendance.
La liste comprenait des biscuits, des gâteaux, des beignets, des confiseries, des pizzas et des chips, ainsi que d’autres en-cas et plats préparés. Gearhardt a attribué la forte attractivité de ces produits à leur teneur élevée en matières grasses, en glucides, en amidon et en céréales raffinées, qui leur confère une forte densité énergétique.
Risques sanitaires et facteurs favorisant la dépendance
Ils ont également relevé une association avec un risque accru de déclin cognitif, d’accident vasculaire cérébral et de certains cancers du système digestif supérieur. Gearhardt a souligné que la consommation de ces aliments n’entraînait pas automatiquement une dépendance, car des facteurs comme les gènes, le stress, l’état psychologique, l’environnement et l’exposition à la publicité interagissent.
Parmi les signes d’alerte figurent le fait de manger sans avoir faim ou après avoir été rassasié, de cacher la nourriture et d’échouer à plusieurs reprises à en réduire la consommation malgré des effets comme la léthargie, les maux de tête, les sautes d’humeur et la prise de poids. Gearhardt a conseillé de lire attentivement les étiquettes nutritionnelles, notamment lors de l’achat de produits contenant des glucides raffinés et des graisses saturées, qui comptent parmi les éléments associés au comportement addictif envers la nourriture.
