Des recherches en laboratoire et des essais limités indiquent que le clou de girofle et son composé actif, l’eugénol, pourraient avoir des propriétés contre certains virus et inflammations associés aux maladies respiratoires. Mais ces résultats n’ont pas encore atteint le niveau de preuve clinique nécessaire pour faire du clou de girofle un traitement des infections chez l’être humain.
Composition du clou de girofle et usages thérapeutiques traditionnels
Des études humaines contrôlées restent nécessaires avant de généraliser les résultats concernant la Covid-19 ou la grippe, ou l’utilisation de l’eugénol pour réduire la transmission des virus dans l’air. Le clou de girofle, dont le nom scientifique est Syzygium aromaticum, est utilisé depuis des siècles comme épice pour conserver les aliments, grâce à ses propriétés antioxydantes et antimicrobiennes.
Plusieurs études ont évoqué sa capacité potentielle à combattre les virus, les bactéries et les champignons, ainsi que ses propriétés anesthésiantes et antiseptiques, associées à diverses applications médicales. Le clou de girofle est originaire des îles Moluques, dans l’est de l’Indonésie. Ses arbres sont aujourd’hui cultivés dans plusieurs pays, dont l’Inde, Madagascar, le Sri Lanka et la Malaisie.
Le clou de girofle contient des vitamines, des minéraux et des composés phénoliques, ainsi que de l’eugénol et de l’acide gallique, qui représente 89 % de l’huile essentielle présente dans les boutons floraux, selon les données disponibles sur sa composition. Ces composés sont biologiquement actifs, ce qui confère au clou de girofle une valeur médicale potentielle, en plus de son usage alimentaire.
Son usage dans les pratiques thérapeutiques traditionnelles remonte également à plus de deux mille ans, notamment dans la médecine populaire chinoise et la médecine indienne traditionnelle, connue sous le nom d’ayurvéda. Les usages médicinaux du clou de girofle prennent plusieurs formes: huile essentielle, boutons séchés et poudre. Son huile a été utilisée contre les inflammations des gencives, les brûlures, certains troubles digestifs, les douleurs articulaires et les spasmes.
Certaines études ont mis en évidence des propriétés potentielles antitumorales et anti-inflammatoires, ainsi qu’une capacité à inhiber la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Son effet analgésique a également favorisé son usage contre les douleurs dentaires et les maux de tête. Concernant les champignons, une étude menée par des chercheurs marocains a montré l’efficacité de l’eugénol contre la candidose vaginale chez des rats de laboratoire.
L’huile de clou de girofle aurait également une activité contre le stress oxydatif, un état susceptible d’affecter les cellules cérébrales et les fonctions cognitives. Le docteur Sumita Halder et ses collègues de l’University College of Medical Sciences, en Inde, ont observé une amélioration de la mémoire à court et à long terme chez des souris ayant reçu de l’huile de clou de girofle.
Les chercheurs ont estimé que cette amélioration pourrait être liée à la capacité potentielle de l’huile à réduire le stress oxydatif. Toutefois, les résultats obtenus chez les animaux ne constituent pas à eux seuls une preuve clinique du même effet chez l’être humain. Le clou de girofle possède également des propriétés anticoagulantes et anti-inflammatoires, ainsi qu’une capacité potentielle à renforcer l’immunité.
L’intérêt pour le clou de girofle s’accroît pendant la saison des infections respiratoires
Ces propriétés ont accru l’intérêt porté au clou de girofle dans le contexte des infections virales touchant l’appareil respiratoire, notamment durant la pandémie de Covid-19 causée par le virus SARS-CoV-2, qui a débuté au début de 2020. L’intérêt pour les solutions naturelles renaît à l’automne et en hiver, lorsque la circulation des maladies respiratoires virales augmente parmi les différents groupes d’âge.
L’essentiel de l’intérêt antiviral se concentre sur l’eugénol, présent à forte concentration dans le clou de girofle. Le mécanisme proposé est que ce composé se lie aux antigènes viraux, des protéines ou glycoprotéines présentes à la surface de la cellule virale, ce qui pourrait inhiber la croissance et la propagation du virus chez l’hôte. L’eugénol a déjà montré sa capacité à inhiber la croissance du virus de l’herpès simplex.
Les études sur l’eugénol révèlent une activité contre certains virus
En 2007, les chercheurs Trajoulboua et Jatisatienr, de l’université de Chiang Mai en Thaïlande, ont publié une étude montrant l’efficacité de l’eugénol contre certains virus.
Avec la propagation du nouveau coronavirus, certaines personnes infectées, notamment celles souffrant d’une faiblesse immunitaire, ont commencé à associer médicaments et plantes, dans l’espoir de bénéficier de leurs propriétés antivirales et anti-inflammatoires potentielles et de soutenir la réponse de l’organisme à l’infection.
Des rapports publiés après la pandémie ont indiqué que des hôpitaux de la province chinoise de Wuhan, où la propagation du virus avait commencé, s’étaient empressés, au début de l’épidémie, de traiter des patients selon des prescriptions de la médecine traditionnelle chinoise, avec une efficacité estimée à environ 90 % contre le virus. De tels taux restent liés à la nature des rapports et aux méthodes d’évaluation utilisées et ne suffisent pas à prouver spécifiquement l’efficacité du clou de girofle.
Un essai sur la Covid-19 mené auprès de seulement dix patients
En juin 2020, le professeur Jean-Noël Mbuto, de l’université de Kinshasa, en République démocratique du Congo, a publié des résultats concernant cinq plantes médicinales, dont des boutons de clou de girofle séchés, dans le cadre d’une tentative de traiter la Covid-19, de la prévenir et de contrôler les cas, à une période où les vaccins n’étaient pas encore disponibles.
L’essai de Mbuto portait sur un petit échantillon de 10 patients atteints de la Covid-19. Les participants devaient inhaler les vapeurs d’une infusion bouillie préparée selon des étapes et des normes précises, contenant du clou de girofle, du gingembre, de la menthe, des feuilles de citronnelle et de l’eucalyptus. Les patients ont également consommé une infusion de clou de girofle et d’autres plantes matin et soir.
L’essai a montré que le mélange produisait une réponse décrite comme bonne face à l’infection, en stimulant l’immunité de l’organisme et en entraînant une diminution directe de certains symptômes, dont les maux de tête. Mais la petite taille de l’échantillon et l’absence de groupe témoin n’ont pas permis de comparer les résultats avec précision ni de distinguer l’effet du mélange de facteurs extérieurs.
Quatre participants ont également pris de l’azithromycine, un antibiotique, en même temps que les plantes. Ce facteur affecte la capacité à évaluer séparément l’efficacité des plantes utilisées et, avec l’absence de groupe témoin, limite la possibilité de généraliser les résultats de l’essai.
Concernant la prévention des complications bactériennes, des chercheurs tunisiens ont présenté, dans une revue publiée en 2007 dans la revue « Phytotherapy Research », les capacités de l’huile essentielle de clou de girofle à combattre les bactéries et à inhiber leur croissance. Sur la base de ces propriétés, les docteurs M’salltani et Rahimi ont recommandé en 2020 l’utilisation de l’huile de clou de girofle pour prévenir les infections bactériennes secondaires susceptibles de toucher les patients atteints de Covid-19 en raison de leur immunité affaiblie.
En 2021, la première étude en laboratoire consacrée à l’efficacité de l’eugénol contre l’infection par la Covid-19 a été publiée dans la revue de pharmacologie neuro-immunitaire. Les résultats ont montré que l’administration orale d’eugénol présent dans le clou de girofle contribuait à réduire l’irritation et l’inflammation pulmonaires, à améliorer les fonctions cardiaques, à accroître l’activité physique et à faire baisser la fièvre chez des souris infectées.
Cependant, les résultats fondés sur des cellules ou des animaux doivent encore être confirmés par des essais cliniques sur l’être humain, menés selon des méthodes contrôlées et auprès d’échantillons suffisamment importants, afin de déterminer précisément l’efficacité, la dose et la sécurité. Les études citées ne fournissent donc pas encore une base suffisante pour présenter le clou de girofle comme un traitement établi de la Covid-19 ou d’autres maladies respiratoires.
Dans le cadre des usages populaires, les habitants des régions tropicales d’Asie s’appuient depuis longtemps sur le clou de girofle pour soulager certains troubles respiratoires. Ces pratiques comprennent la consommation de son infusion bouillie et l’inhalation de ses vapeurs aromatiques volatiles contre la toux, le rhume, les crises respiratoires et la bronchite, ainsi que la mastication de clous de girofle pour soulager les maux de gorge et l’irritation du pharynx.
L’huile de clou de girofle a été utilisée comme expectorant pour aider à éliminer les mucosités en cas d’infection des voies respiratoires supérieures, en raison de ses propriétés antivirales et antibactériennes. Certaines études ont également indiqué que le mélange d’huile de clou de girofle et de miel pourrait contribuer à soulager la toux chronique, les difficultés respiratoires et les palpitations cardiaques, sans que ces usages constituent pour autant un substitut établi au traitement médical.
Des chercheurs ont également testé la possibilité d’utiliser l’eugénol pour désinfecter l’air ou réduire la charge virale qu’il contient, ce qui pourrait limiter la transmission des virus entre les personnes. Cette idée repose sur la nature volatile du composé, qui lui permet de se diffuser rapidement et pourrait lui permettre d’agir sur les virus transportés par les particules présentes dans l’air.
En 2016, des chercheurs du Canada et de France ont indiqué que la pulvérisation de produits contenant de l’eugénol pourrait contribuer à réduire les risques de transmission des virus par les aérosols. Sur la base des mêmes propriétés, deux chercheurs de l’université d’Asahi, au Japon, ont émis en 2024 l’hypothèse que l’eugénol pourrait limiter la propagation des virus, notamment du SARS-CoV-2, dans les cabinets dentaires.
Les deux chercheurs ont associé cette hypothèse à la possibilité que l’eugénol se diffuse dans l’air lors du fraisage des molaires, ou qu’il soit émis par les plombages et les adhésifs utilisés dans différents traitements dentaires, ce qui pourrait expliquer en partie l’odeur caractéristique des cabinets dentaires. Cette proposition reste toutefois une hypothèse préliminaire qui nécessite davantage de recherches pour être vérifiée et démontrée scientifiquement.
Le clou de girofle est généralement sûr lorsqu’il est utilisé en quantité modérée. L’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux l’a inscrit parmi les ingrédients autorisés comme complément alimentaire sûr.
Une consommation excessive, en particulier en grande quantité, peut toutefois être associée à des crises convulsives, des lésions hépatiques et des troubles de la coagulation. Il convient donc de respecter les quantités modérées recommandées par les spécialistes et les experts.
