Le brut américain a atteint 105.83 dollars le baril et le Brent 108.75 dollars le 15 septembre, sur fond de perturbations du trafic dans le détroit d’Ormuz et d’incidents de sécurité liés aux routes pétrolières et à la mer Rouge, ce qui a alourdi pour la Chine les coûts des importations d’énergie, du fret et de l’assurance et fait craindre une transmission des pressions à la production et aux prix intérieurs.
Le coût des opérations défensives américaines directes s’élevait à environ 38 milliards de dollars jusqu’au début du mois d’août, selon des données attribuées au Congressional Budget Office américain. Mais les répercussions économiques plus larges se sont étendues aux marchés de l’énergie, du transport maritime et de l’inflation.
Le coût du pétrole se répercute sur les usines et les ménages
Les pressions sur l’économie chinoise commencent avant même que le pétrole n’atteigne les raffineries: la hausse du prix du baril alourdit la facture des importations, tandis que les risques géopolitiques augmentent les coûts de l’assurance maritime, du fret et du financement du commerce. La modification des itinéraires des navires ou l’allongement des temps d’attente réduisent également l’efficacité des chaînes d’approvisionnement et immobilisent des capitaux dans des cargaisons livrées en retard.
Ces charges se répercutent sur les usines par le biais des carburants, de l’électricité et des matières premières. La hausse du prix du diesel renchérit également le transport des conteneurs, des matières premières et des marchandises, tandis que l’augmentation des prix de l’énergie pèse sur les secteurs de l’acier, du ciment, de la chimie, des plastiques, du verre, du textile et de l’électronique.
Les pressions sur les coûts pourraient pousser les entreprises incapables de les absorber sur leurs marges à augmenter leurs prix, à réduire leur production et leurs investissements, ou à retarder leurs recrutements. Mais l’intensité de la concurrence et la faiblesse de la demande intérieure pourraient inciter les producteurs et les commerçants à absorber une partie de la hausse plutôt qu’à la répercuter directement sur les consommateurs.
La régulation des prix de certains produits énergétiques sur le marché intérieur et l’existence de stocks stratégiques peuvent limiter la hausse immédiate des prix des carburants. Mais l’impact pourrait d’abord apparaître dans l’inflation des prix à la production et la baisse des bénéfices des entreprises, avant de se transmettre progressivement aux coûts du fret, aux billets d’avion, aux produits alimentaires transportés sur de longues distances ainsi qu’aux biens industriels et de consommation.
Les taux américains réduisent la marge de manœuvre de Pékin pour assouplir sa politique monétaire
La hausse du pétrole affecte la Chine par le biais de la politique monétaire américaine, car la persistance des pressions sur l’énergie et l’inflation pourrait inciter la Réserve fédérale à maintenir ses taux élevés ou à les relever. La Fed a relevé ses taux de 25 points de base, dans une fourchette de 3.75-4%, pour la première fois en plus de 3 ans, alors que l’inflation américaine restait supérieure à l’objectif.
Shi Junyang, professeur à l’Université de finance et d’économie de Shanghai, a déclaré que les développements dans la région du Golfe avaient fait monter les prix du pétrole et de l’énergie dans le monde, ajoutant une importante source extérieure d’inflation aux États-Unis. Selon lui, la persistance de l’inflation au-dessus de l’objectif de 2% pourrait nécessiter un resserrement supplémentaire.
À l’inverse, la Chine est confrontée à une faiblesse de la demande intérieure, de la consommation et de l’investissement, ce qui accroît son besoin de liquidités et de coûts du crédit moins élevés. Mais la hausse des rendements des actifs libellés en dollars élargit l’écart avec les rendements chinois et renforce l’attrait des actifs américains. Une baisse rapide ou importante des taux chinois pourrait donc exercer des pressions supplémentaires sur le yuan et accentuer les incitations à convertir les fonds en dollars.
Yang Delong, économiste en chef de First Seafront Fund, a déclaré que les conditions intérieures restaient le principal facteur de la politique monétaire chinoise. Il s’attend à ce que la banque centrale maintienne des taux bas et des liquidités suffisantes pour soutenir la croissance, plutôt que d’imiter les décisions de la Fed.
Shao Yu, économiste en chef au Centre pour l’innovation scientifique et technologique de l’Université Fudan, a également déclaré que la hausse des taux de la Fed n’avait pas considérablement réduit la marge de manœuvre de la Chine en matière d’assouplissement monétaire et qu’une baisse du ratio de réserves obligatoires et des taux restait possible au cours de l’année. Il a expliqué que le cycle économique chinois évoluait à l’inverse du cycle du dollar: les États-Unis font face à une inflation élevée, tandis que Pékin cherche à remédier à la faiblesse de la demande.
Le yuan et les réserves atténuent le choc
L’indépendance de la politique monétaire chinoise reste liée à la capacité de Pékin à gérer le taux de change, à contenir les anticipations de baisse du yuan et à préserver les flux commerciaux et d’investissement. La hausse des taux américains n’entraîne pas automatiquement une baisse du yuan, mais elle accroît l’attrait du dollar et rend les décisions de baisse des taux chinois plus sensibles à mesure que l’écart de rendement se creuse.
Lin Song, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, a déclaré que la vigueur du yuan cette année réduisait la probabilité que la hausse des taux américains soit un facteur déterminant dans la décision de la Banque populaire de Chine sur les taux d’intérêt. Il a ajouté que l’élargissement de l’écart de rendement n’avait pas empêché le yuan de s’apprécier jusqu’à présent, mais qu’il pourrait devenir un facteur plus important à l’avenir.
La vigueur des exportations fournit des entrées régulières de devises et réduit la demande de dollars. Shi Junyang estime que les réserves d’énergie, le niveau relativement faible de l’inflation intérieure, la résilience des exportations et la capacité de la banque centrale à maintenir la stabilité du taux de change réduisent le risque d’un choc brutal pour le yuan.
Les réserves d’énergie donnent du temps à la Chine et limitent la nécessité d’acheter immédiatement au pic des prix, mais elles ne réduisent pas le prix du pétrole et ne garantissent pas la sécurité des voies maritimes. Une perturbation prolongée des approvisionnements pourrait alourdir la facture des importations et réduire les bénéfices des industries à forte consommation d’énergie, tandis que l’attrait du dollar augmenterait si le resserrement monétaire américain se poursuivait.
Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour la région Asie-Pacifique chez Natixis, s’attend à ce que Pékin privilégie un soutien budgétaire intérieur ciblé, comprenant l’émission d’obligations spéciales et le financement des infrastructures, des réseaux et des centres de données, plutôt qu’un vaste assouplissement monétaire dans un contexte d’écart de taux avec les États-Unis.
La capacité de la Chine à contenir les répercussions dépendra de la durée des perturbations sur le marché de l’énergie, du coût du fret et de l’orientation de la politique monétaire américaine. Les réserves d’énergie, la vigueur des exportations, la gestion du taux de change ainsi que les politiques budgétaire et monétaire peuvent retarder la transmission du choc et en limiter l’ampleur. Mais leur efficacité diminue à mesure que les perturbations des approvisionnements se prolongent et que les pressions sur le dollar persistent.
