Le réseau de stations au sol dédié au télescope spatial Nancy Grace Roman a réussi à recevoir de véritables données opérationnelles ainsi que des données préliminaires provenant de ses instruments scientifiques, lors d’un premier test de la capacité de l’observatoire à transmettre les énormes volumes d’informations qu’il recueillera pendant sa mission. La National Aeronautics and Space Administration (Nasa) avait lancé le télescope le 30 août 2026 à bord d’une fusée Falcon Heavy.
Le réseau de Roman reçoit ses premières données opérationnelles
Les données parvenues sur Terre comprenaient des informations sur l’état des instruments du télescope, leur température et leur consommation d’énergie, ainsi que des données préliminaires provenant de ses outils scientifiques. La réussite de la communication constitue un élément essentiel du fonctionnement de l’observatoire, conçu pour transmettre environ 1,4 téraoctet de données par jour, à un débit cible pouvant atteindre 500 mégabits par seconde.
La mission ne repose pas sur une seule station au sol: elle utilise un réseau réparti géographiquement afin de limiter l’effet des conditions météorologiques et de préserver la continuité des communications.
Les tests de communication menés via trois stations
En septembre, la Nasa a testé des stations au Japon, au Nouveau-Mexique et en Australie. La station japonaise de Misasa a réussi à recevoir les données, suivie par un test de la station du Near Space Network à White Sands, au Nouveau-Mexique, puis par celui d’une station de l’Agence spatiale européenne près de New Norcia, en Australie. Le réseau a été conçu pour faire face aux conditions météorologiques variables susceptibles d’affecter les signaux radio, notamment la pluie.
Les systèmes au sol peuvent déterminer quelles parties des données n’ont pas été reçues, puis envoyer au véhicule une demande de retransmission depuis l’enregistreur de données embarqué, ce qui réduit le risque de perte d’informations pendant le transfert. Bob Calojerakos, ingénieur en radiofréquences au centre Goddard de la Nasa, a déclaré que les stations avaient reçu de véritables données, notamment des informations sur l’état des instruments, leur température et la quantité d’énergie qu’ils consomment.
Les ingénieurs ont également testé, pour la première fois, la transmission des données au débit cible maximal, bien que les conditions de l’un des tests n’aient pas été idéales en raison d’un typhon qui a frappé le Japon. Le télescope Roman poursuit parallèlement son voyage vers son emplacement définitif, près du deuxième point de Lagrange, situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Le télescope se rapproche du début de sa mission scientifique
L’observatoire devrait commencer sa mission scientifique après l’achèvement de la phase de mise en service et d’étalonnage, qui durera environ 3 mois et comprendra le réglage et la mise au point de ses instruments, ainsi que la vérification de leurs performances. Le 15 septembre, la Nasa a annoncé la mise en service de l’instrument à grand champ, une caméra infrarouge d’une résolution de 300 mégapixels.
L’instrument d’imagerie planétaire a également commencé ses premiers tests, dans le cadre des préparatifs en cours avant le passage du télescope aux opérations complètes d’observation scientifique. Roman devrait envoyer ses premières images scientifiques au début de 2027, après l’achèvement des opérations de réglage, de mise au point et d’étalonnage.
Les observations à grande échelle contribuent à l’étude de la structure de l’Univers
Son large champ de vision permettra de cartographier de vastes zones du ciel en peu de temps afin d’étudier l’énergie noire, la matière noire et les planètes situées en dehors du Système solaire, ainsi que l’évolution des galaxies et la structure de l’Univers à grande échelle. L’étendue des observations signifie que la mission produira en permanence d’importants volumes de données qui devront être transmis, stockés et traités.
Jeremy Perkins, scientifique chargé de l’intégration et des essais de l’observatoire au centre Goddard, a déclaré que les stations au sol constituaient le principal canal d’acheminement des données de Roman vers la Terre et que leur bon fonctionnement était un indicateur positif pour une mission qui transmettra des informations à un rythme élevé.
Les tests se sont ainsi étendus des instruments du télescope dans l’espace aux systèmes de réception au sol qui mettront les données à la disposition des scientifiques, et ne se sont pas limités à la vérification du seul lien de communication.
Ce processus teste l’ensemble de la chaîne opérationnelle: enregistrement des informations, transmission, détection des parties manquantes et demande de retransmission, avant le stockage et le traitement scientifique des données.
