La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a lancé dimanche le télescope Nancy Grace Roman depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, pour entamer une mission scientifique visant à établir une vaste carte en trois dimensions de l’Univers, à étudier la matière noire et l’énergie noire et à rechercher des milliers de planètes en dehors du Système solaire.
Le coût de l’observatoire s’élève à environ 4 milliards de dollars. Sa mission commencera par cinq années d’observation et pourra être prolongée à dix ans si les réserves de carburant le permettent. La NASA a indiqué que le lancement de Roman avait eu lieu neuf mois avant la date prévue.
En route vers le point de Lagrange 2
Le télescope se dirige vers une position orbitale appelée point de Lagrange 2, située à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre. Au cours des 90 jours suivant le lancement, l’équipe de la mission mettra le vaisseau spatial en service, testera ses systèmes et le préparera au début des opérations scientifiques.
La directrice du projet, Jackie Townsend, a prévu l’arrivée des premières images à haute résolution avant les vacances d’hiver. Julie McEnery, scientifique en chef du projet Roman, a déclaré lors d’une conférence de presse tenue après le lancement que cette étape marquait la fin du travail des ingénieurs et le début de celui des scientifiques.
Cette étape marque la fin du travail des ingénieurs et le début de celui des scientifiques.
Un relevé plus rapide et plus étendu
McEnery a expliqué que l’observatoire possède une sensibilité et une résolution proches de celles du télescope Hubble, mais qu’il peut observer des zones du ciel beaucoup plus rapidement. Selon ses estimations, Roman pourrait cartographier la Voie lactée en un mois d’observations, tandis que Hubble aurait besoin d’environ un siècle pour réaliser un relevé comparable.
La conception de Roman repose sur la capture de vastes images panoramiques, qui compléteront les vues profondes fournies par le télescope James Webb, lancé en 2021. Le projet vise à établir ce que la NASA décrit comme la carte en trois dimensions la plus complète jamais réalisée de l’Univers.
Le relevé principal durera plus d’un an et couvrira plus de 2 milliards de galaxies, afin d’aider les scientifiques à mesurer l’effet de la matière noire et de l’énergie noire et à étudier leur rôle dans la structure de l’Univers et l’accélération de son expansion. L’observatoire testera également la gravité à de très grandes échelles cosmiques.
À la recherche de planètes et de découvertes inattendues
Roman mènera une vaste recherche de planètes situées en dehors du Système solaire. La mission devrait permettre de découvrir des milliers de nouvelles planètes et de dresser un inventaire complet des systèmes planétaires semblables au Système solaire.
Le cosmologiste Mustafa Ishak, de l’Université du Texas à Dallas et membre de l’équipe de collaboration scientifique du projet, a déclaré que la capacité de Roman à réaliser des découvertes inattendues constituait l’un des aspects les plus importants de la mission. Il a souligné que les grands observatoires astronomiques avaient historiquement accompli des avancées dans des domaines que les scientifiques n’avaient pas prévus avant leur lancement.
Le financement du projet
Des tentatives visant à réduire le financement du télescope ou à annuler le projet avaient été proposées durant les deux mandats du président Donald Trump, mais le Congrès l’a maintenu. Pendant la conférence de presse, Trump a appelé le directeur de la NASA, Jared Isaacman, et a salué le lancement.
Le budget de l’agence pour 2026 s’élève à environ 24 milliards de dollars, selon le document source.
