La Fédération irlandaise de football a décidé de maintenir le match de l’équipe nationale contre Israël, prévu le dimanche 27 septembre 2026 à Debrecen, en Hongrie, dans le cadre de la Ligue des nations, après qu’une large majorité des joueurs a voté en faveur de la participation. Le gardien Gavin Bazunu s’est en revanche retiré de la rencontre, ne souhaitant pas affronter l’équipe israélienne.
Le vote des joueurs tranche la participation de l’Irlande
Le directeur général de la Fédération irlandaise, David Courell, a confirmé que Bazunu avait informé le staff technique de son malaise à l’idée de participer et de son intention de se retirer de la sélection. Les autres joueurs ont alors tenu de longues réunions afin de réexaminer leur position sur le match. Courell a déclaré qu’un vote avait été organisé au sein du groupe et qu’une « large majorité » avait choisi de continuer, sans révéler le nombre de voix favorables et défavorables.
Le sélectionneur Heimir Hallgrímsson a déclaré que Bazunu était le seul joueur à s’être retiré, tandis que les autres avaient participé à l’entraînement. Il a ajouté que le match aurait lieu, mais que les discussions se poursuivraient au sein du camp, précisant que le staff technique tentait de limiter les dommages causés par la situation à laquelle l’équipe est confrontée.
Bazunu avait informé ses coéquipiers qu’il ne souhaitait pas participer aux deux matches contre Israël, le premier en Hongrie et le second, prévu à huis clos à Bačka Topola, en Serbie, le 4 octobre. Son retrait signifie que la liste irlandaise ne compte actuellement que deux gardiens, Caoimhín Kelleher et Max O’Leary, alors que les règlements de l’UEFA imposent la présence de trois gardiens dans la liste de match. La Fédération devra donc convoquer un remplaçant ou inscrire un joueur de champ pour assurer la couverture requise.
Les discussions au sein du camp ont entraîné le report de la conférence de presse prévue samedi matin au stade Nagyerdei de Debrecen, ainsi que celui de l’entraînement. Les joueurs ont tenu des réunions dans leur lieu de résidence pendant plusieurs heures, avant que l’entraîneur et les responsables de la Fédération ne participent aux discussions et au vote qui a tranché en faveur du maintien du match.
Courell a expliqué que les joueurs avaient tenu vendredi à Pristina une réunion de deux heures, à l’issue de laquelle ils s’étaient mis d’accord pour se rendre en Hongrie. Mais l’annonce de la position de Bazunu samedi matin les a conduits à entamer près de quatre heures supplémentaires de délibérations, auxquelles les joueurs ont principalement participé, avec l’intervention à certains moments de membres du staff technique et de responsables de la Fédération.
Courell a déclaré que de nombreuses positions avaient été exprimées lors des réunions et que la Fédération avait respecté le droit de chaque joueur à donner son avis. Il a ajouté que le résultat du vote avait fourni à la Fédération la base nécessaire pour prendre la décision finale de maintenir le match, conformément à sa position antérieure consistant à honorer ses engagements dans la compétition européenne.
Les joueurs adoptent des mesures de protestation et de solidarité
Les joueurs ont demandé à être dispensés de leurs obligations médiatiques pour le reste de la fenêtre internationale, notamment pour le match contre Israël en Hongrie, celui contre l’Autriche à Dublin le 1er octobre, puis le second match contre Israël en Serbie. Ils ont également décidé de ne pas participer à plusieurs cérémonies habituelles avant les matches. Les joueurs irlandais porteront des brassards noirs qui, selon Courell, rendront hommage à toutes les personnes ayant perdu la vie dans le conflit.
Les joueurs ne serreront pas la main de leurs adversaires avant le coup d’envoi et ne participeront pas non plus à l’échange traditionnel de fanions ni à la photo de groupe habituelle. La partie israélienne a par ailleurs informé son homologue irlandaise qu’il n’y aurait pas d’échange de maillots après la rencontre. La Fédération a annoncé que les joueurs feraient don de leurs primes pour les deux matches, en plus d’apporter une contribution caritative supplémentaire.
Il a également été décidé d’affecter les recettes du match entre l’Irlande et l’Autriche au stade Aviva à une organisation caritative dont le nom n’a pas été annoncé. Hallgrímsson a déclaré que personne au sein de l’équipe ne se sentait à l’aise à l’idée de jouer ce match, ajoutant que les joueurs tentaient de gérer la situation du mieux possible.
Hallgrímsson explique les pressions liées au maintien du match
Il a ajouté que jouer ne signifiait pas accepter ni soutenir ce qui se passe à Gaza, et que les joueurs avaient le sentiment de faire quelque chose de mal en raison des pressions auxquelles ils sont soumis dans leur pays. Le sélectionneur irlandais est également revenu sur une partie d’une déclaration précédente dans laquelle il avait employé le terme « génocide », affirmant qu’il s’agissait d’un mot fort qu’il n’aurait pas dû utiliser.
Il a expliqué que le soutien à la Palestine était largement répandu en Europe et atteignait des niveaux élevés en Irlande, tandis que les pressions et les manifestations demandant l’annulation du match s’étaient intensifiées jour après jour et avaient, selon ses termes, approché le point de rupture. Hallgrímsson a ajouté que l’équipe était confrontée à deux choix difficiles, toutes les conséquences éventuelles d’un retrait du match n’étant pas encore claires.
Il s’est interrogé sur la préparation mentale des joueurs pour cette rencontre, affirmant que l’effet des discussions et des pressions ne serait visible que pendant le match. La Fédération irlandaise avait maintenu au cours des derniers mois sa décision de disputer les deux rencontres, mettant en garde contre d’éventuelles conséquences réglementaires, financières et sportives en cas de retrait.
Le vote de juillet approuve le match contre Israël
Les deux matches ont été déplacés dans des stades neutres: la rencontre de dimanche aura lieu à Debrecen, tandis que la Serbie accueillera le 4 octobre le match comptant comme une rencontre à domicile pour l’Irlande, sans public.
