La reconnaissance par le secrétaire de l’US Air Force, Troy Meink, de la possession par les États-Unis d’armes dans l’espace a replacé la militarisation de l’orbite au centre des débats, alors que la Chine accélère le développement de fusées récupérables et réutilisables afin de réduire les coûts de lancement. Ces deux évolutions coïncident avec l’élargissement des conceptions militaires américaines à l’espace proche de la Lune, mettant à l’épreuve les principes établis par le traité de l’espace extra-atmosphérique de 1967.
La presse chinoise analyse la reconnaissance américaine
L’annonce américaine a suscité un vif intérêt dans la presse chinoise, qui y voit un tournant dépassant la seule dimension militaire pour toucher aux règles de la compétition entre grandes puissances et risquant d’affaiblir l’équilibre qui a encadré la gestion des activités spatiales pendant des décennies.
Cette évolution intervient alors que l’espace est devenu une composante des infrastructures de l’économie numérique et une plateforme de supériorité technologique et militaire, plutôt qu’un domaine scientifique distinct de l’économie, de la politique et de la sécurité. La distinction entre les trajectoires civile et militaire devient plus difficile avec la généralisation des technologies à double usage.
Les fusées qui permettent de déployer à moindre coût des satellites internet et des services de communication peuvent aussi servir à lancer des satellites militaires de détection et de communication, tandis que les plateformes de navigation, d’observation de la Terre et de gestion des données peuvent remplir, dans différents contextes, des fonctions liées à l’alerte précoce ainsi qu’au commandement et au contrôle.
Le traité de l’espace définit les utilisations pacifiques
Le droit international de l’espace repose sur le principe d’affecter son exploration et son utilisation à des fins pacifiques, en tenant la Lune et les autres corps célestes à l’écart de la souveraineté militaire et de la logique de guerre. Le traité de l’espace extra-atmosphérique a concrétisé cette orientation en interdisant le placement d’armes nucléaires en orbite, en limitant le déploiement d’armes de destruction massive, en affirmant l’utilisation pacifique des corps célestes et en rendant les États responsables des dommages causés par leurs actifs spatiaux.
Mais des articles du journal chinois Global Times ont estimé que ce cadre subissait des pressions croissantes depuis la reconnaissance américaine de l’existence d’armes destinées au contrôle spatial en orbite, ainsi que l’élargissement du discours militaire à la région proche de la Lune.
Selon l’analyse du journal, cette extension déplace la compétition de la protection des satellites et des actifs déjà présents autour de la Terre vers une conception opérationnelle plus large, qui pourrait faire de l’espace entre la Terre et la Lune un théâtre potentiel de dissuasion ou d’affrontement. Dans ce contexte, le journal a cité l’Associated Press rapportant que le chef d’état-major interarmées américain, le général Dan Caine, avait appelé les forces américaines à se préparer à combattre, à résister et à vaincre « des fonds marins à l’espace lunaire ».
L’espace lunaire entre dans les calculs de la dissuasion
L’intégration de l’espace lunaire dans cette conception traduit l’extension de la planification militaire à un domaine comprenant des distances, des actifs et des trajectoires au-delà de l’orbite terrestre basse. Parallèlement, les entreprises chinoises se livrent à une course industrielle pour développer des fusées récupérables et réutilisables.
Cette capacité n’est plus seulement une prouesse d’ingénierie symbolique: elle est devenue un critère économique et technique fondamental de l’industrie du lancement, compte tenu de son effet direct sur le nombre de missions réalisables et sur le coût du transport de chaque kilogramme de charge utile vers l’orbite. Le South China Morning Post a cité l’entreprise chinoise LandSpace, selon laquelle le premier étage représente environ 70 % du coût de la fusée.
La récupération de cet étage et sa remise en service permettent d’en répartir le coût sur plusieurs vols, plutôt que de le jeter après une seule mission. Les entreprises capables d’appliquer régulièrement la réutilisation bénéficient ainsi d’un avantage en matière de prix et de cadence de lancement. Cette équation est liée à la nature de la nouvelle économie spatiale, fondée sur des lancements fréquents et peu coûteux.
Le déploiement de milliers de satellites pour les services internet spatiaux, les réseaux de détection et les infrastructures informatiques orbitales devient plus difficile lorsque les principaux étages de la fusée sont consommés à chaque vol. La réutilisation permet en revanche de bâtir une vaste infrastructure spatiale et de transformer les lancements en activité commerciale plus durable.
Le nombre cumulé de satellites en orbite dans le cadre des projets Guowang et Qianfan est inférieur à 500, soit environ 4 % seulement des 11 000 satellites que compte la constellation Starlink, selon les chiffres publiés par le South China Morning Post. La Chine a progressé dans la démonstration de sa capacité à récupérer les étages de fusée.
La Chine teste-t-elle littéralement la récupération de propulseurs de fusée au sol et en mer?
LandSpace est parvenue à faire atterrir verticalement un propulseur de la fusée Zhuque-3 à l’aide de jambes d’atterrissage, lors de la première opération chinoise de récupération contrôlée au sol menée de cette manière. Le test démontre la capacité à ramener l’étage de la fusée sur Terre au lieu de le perdre après le lancement. La Chine a également testé la récupération d’une partie de la fusée Longue Marche-10B au moyen d’un système de filet marin.
Cette technique est censée réduire le niveau de précision requis lors de l’atterrissage et éviter d’ajouter à la fusée de lourdes structures d’atterrissage, ainsi que le surcroît de poids qui peut affecter la charge utile et les performances. Toutefois, faire atterrir le propulseur au sol ou le récupérer en mer ne signifie pas automatiquement qu’il pourra être utilisé pour un autre vol.
Le défi opérationnel consiste à inspecter l’étage récupéré, à le remettre en état et à le remettre rapidement et fiablement en service, afin de transformer les réussites d’essais isolés en un programme de lancements répétés réduisant effectivement les coûts.
Dai Jing, directeur général des missions Zhuque-3 chez LandSpace, a déclaré que la Chine avait répondu à la question de la capacité de la fusée à revenir, mais qu’elle n’avait pas encore mis en place un système mature permettant de déterminer si la fusée récupérée pouvait voler de nouveau. Ce défi sépare la démonstration de la technologie de récupération de l’accès à une réutilisation commerciale régulière.
Le système requis doit permettre de vidanger en toute sécurité le carburant restant, d’inspecter la structure et les réservoirs, d’évaluer la durée de vie des moteurs, de remplacer les pièces endommagées, puis d’effectuer des essais fonctionnels complets avant d’autoriser le vol suivant. La rapidité et le coût de ces opérations détermineront la viabilité économique que la récupération de la fusée peut offrir.
L’écart avec les États-Unis apparaît plus nettement lorsque l’on compare les essais chinois au stade d’exploitation régulière atteint par SpaceX. L’entreprise américaine a effectué plus de 600 missions avec des propulseurs réutilisables, tandis que l’un des propulseurs de Falcon 9 a atteint son 37e vol, ce qui témoigne d’une expérience opérationnelle accumulée qui ne se limite pas à la réussite de la récupération.
Selon des estimations citées par le South China Morning Post, le coût de certains services de lancement chinois pourrait atteindre environ 20 000 dollars par kilogramme de charge utile.
À l’inverse, le coût estimé d’une fusée Falcon 9 réutilisable se situe entre 2 700 et 3 000 dollars par kilogramme, un écart qui confère à l’entreprise américaine un avantage pour attirer des missions et effectuer des lancements répétés.
Sur le plan militaire, la conception de la dissuasion spatiale évolue à mesure que la compétition s’étend de l’orbite terrestre basse à la région située entre la Terre et la Lune. Dans l’orbite proche de la Terre, l’attention porte sur la protection des satellites de communication, de navigation, de reconnaissance et d’alerte précoce, ainsi que sur la possession de moyens permettant de brouiller, de perturber ou de priver l’adversaire de ses services.
Dans l’espace lunaire, les calculs s’élargissent pour inclure les liaisons de communication lointaines, les trajectoires de navigation, les stations d’exploration et d’atterrissage, ainsi que l’infrastructure logistique nécessaire pour soutenir les activités humaines et robotiques autour de la Lune et dans des régions plus éloignées. À l’avenir, la compétition pourrait donc concerner la liberté d’accès et de mouvement ainsi que la protection des installations, et non plus seulement la survie des satellites actifs autour de la Terre.
Global Times a cité l’expert militaire chinois Zhang Junshe, selon lequel l’intégration de l’espace lunaire dans la planification militaire américaine vise à garantir un avantage précoce dans la future compétition pour les ressources et l’influence stratégique autour de la Lune et dans l’espace lointain. Cette conception place également dans le calcul de l’influence et de la dissuasion militaires les infrastructures susceptibles d’être utilisées pour l’exploration et les activités commerciales.
Dans le cadre de cette évolution, la dissuasion spatiale ne se limite pas aux moyens capables de détruire ou de neutraliser des actifs orbitaux. Elle inclut aussi la capacité à surveiller, manœuvrer, communiquer et protéger des actifs dans la région située entre la Terre et la Lune. Ces capacités peuvent affecter la liberté de mouvement des autres acteurs et leur possibilité d’utiliser l’espace lunaire et les trajectoires qui y mènent.
Les évolutions technologiques et militaires révèlent les limites des règles actuelles de gouvernance internationale. Les principes fondamentaux régissant l’espace ont été établis à une époque où les États étaient pratiquement les seuls acteurs et où les actifs orbitaux étaient moins nombreux et moins complexes.
L’environnement actuel comprend des entreprises privées, des constellations composées de milliers de satellites et des technologies avancées de manœuvre, de détection et de communication, avec une difficulté croissante à distinguer leurs fonctions civiles et militaires.
Global Times, citant Zhang, a averti que le secret entourant les armes spatiales et l’ambiguïté de la nature de certaines activités orbitales pourraient conduire à interpréter des manœuvres ordinaires ou des opérations techniques comme des actes hostiles. Cette ambiguïté pourrait accroître les risques d’erreur d’appréciation et d’escalade, notamment dans un environnement où les satellites se déplacent de plus en plus vite et où les opérateurs gouvernementaux et commerciaux se multiplient.
Le journal a estimé que le déploiement de capacités offensives en orbite, parallèlement au développement de systèmes de défense antimissile spatiaux, pourrait menacer la stabilité stratégique mondiale et les intérêts communs de la communauté internationale, tout en favorisant une nouvelle course aux armements. Ce risque est aggravé par l’absence de règles modernes offrant une transparence suffisante sur la nature des systèmes spatiaux, leurs missions et les limites de leur utilisation.
Les données chinoises indiquent que Pékin s’est rapproché d’un stade avancé dans la course au lancement après avoir démontré sa capacité à récupérer les premiers étages par des moyens terrestres et maritimes, mais qu’il n’a pas encore atteint l’économie d’une réutilisation régulière. Les entreprises américaines conservent en revanche un avantage clair en matière de coûts, de cadence des missions et d’expérience accumulée dans l’inspection des propulseurs et leur remise en service.
L’extension du discours militaire à l’espace lunaire fait de l’infrastructure spatiale une composante croissante des équations de dissuasion et de puissance, après des années d’attention centrée sur les communications, la navigation et les services civils.
Ces évolutions imposent de moderniser les règles de gouvernance internationale afin de prendre en compte les vastes constellations, les technologies à double usage et les armes orbitales, pour empêcher que la supériorité dans le lancement, les communications et la détection ne se transforme en contrôle unilatéral de l’orbite ou de l’espace entourant la Lune.
