Les câbles sous-marins deviennent un point faible majeur de l’infrastructure de l’intelligence artificielle, alors que le calcul et les données sont de plus en plus répartis entre des centres géographiquement éloignés. Le réseau traverse des corridors exposés aux pannes et aux tensions géopolitiques, tandis que les capacités de réparation limitées pourraient prolonger les perturbations et accroître les coûts d’exploitation des systèmes distribués.
Le réseau de câbles sous-marins s’étend sur plus de 1,7 million de kilomètres et transporte plus de 99 % du trafic international de données. Ces câbles relient les centres de données et les réseaux en nuage à travers les continents, faisant de leur capacité et de leur latence des facteurs déterminants pour les charges de travail distribuées de l’intelligence artificielle.
L’essor de l’informatique distribuée stimule la demande
Les pannes de câbles ou le réacheminement des données par des itinéraires plus longs peuvent réduire la capacité disponible, ralentir les communications et augmenter les coûts d’exploitation de certains services et opérations d’entraînement. Les entreprises s’intéressent davantage à l’entraînement géographiquement distribué en raison de la difficulté à réunir en un seul endroit l’énergie, l’espace et les capacités de calcul nécessaires aux grands modèles.
Ces architectures reposent sur l’échange de mises à jour des modèles entre plusieurs nœuds. Une latence accrue ou la perte de paquets de données peut donc réduire l’efficacité d’utilisation des capacités de calcul et prolonger la durée de l’entraînement. Selon les estimations de la société de recherche TeleGeography, la croissance des charges de travail liées à l’intelligence artificielle, notamment les données d’entraînement et les interconnexions entre centres de données, pourrait accroître la demande de réseaux de transport longue distance.
La carte mondiale de TeleGeography pour 2026 recense environ 694 systèmes de câbles, tandis que la valeur des nouveaux systèmes dont la mise en service est prévue entre 2026 et 2029 dépasse 16 milliards de dollars. Cette dépendance a conduit de grandes entreprises technologiques à financer des systèmes de câbles et à acquérir des capacités internationales dédiées, afin d’améliorer les liaisons entre les sites de calcul, de stockage et d’inférence et de renforcer la résilience de leurs réseaux.
La mer Rouge et les risques liés à la concentration des itinéraires
L’expansion des réseaux de câbles intervient alors que les inquiétudes grandissent face à la concentration de leurs itinéraires dans des détroits et des corridors maritimes encombrés ou disputés. La mer Rouge et le détroit de Bab el-Mandeb apparaissent comme un passage majeur pour les câbles reliant l’Europe à l’Asie, au Moyen-Orient et à l’Afrique de l’Est.
En mars 2024, plusieurs câbles ont été endommagés simultanément au large des côtes yéménites, affectant environ 25 % du trafic régional de données entre l’Asie, l’Europe et le Moyen-Orient. En septembre 2025, la panne de câbles en mer Rouge a entraîné le réacheminement du trafic par des itinéraires plus longs et une hausse de la latence entre l’Europe et l’Asie.
La perturbation a affecté les communications avec l’Inde, le Pakistan et plusieurs pays du Golfe. Microsoft a indiqué à ses clients Azure que la latence du trafic transitant entre l’Asie et l’Europe via le Moyen-Orient pourrait augmenter. La plateforme héberge des services commerciaux d’intelligence artificielle, dont Azure OpenAI.
Des tensions dans le Pacifique et la mer Baltique
Dans le Pacifique, les câbles sont devenus un élément de la rivalité technologique et géopolitique entre les États-Unis et la Chine. Washington a suspendu en 2020 la mise en service d’une partie d’un câble qui devait aboutir à Hong Kong, invoquant des inquiétudes liées à l’espionnage chinois.
Taïwan accueille jusqu’à 15 câbles sous-marins internationaux, ce qui l’expose à une perturbation de grande ampleur si plusieurs itinéraires sont endommagés simultanément. En février 2023, les deux câbles reliant les îles Matsu à l’île principale ont été endommagés lors de deux incidents impliquant des navires chinois, privant environ 14 000 personnes d’accès à Internet pendant plus de 50 jours.
Les autorités taïwanaises ont également soupçonné en janvier 2025 le navire Shunxin 39 d’avoir endommagé un câble reliant Taïwan à l’Asie et aux États-Unis. Le mois suivant, les garde-côtes taïwanais ont retenu le navire Hong Tai 58, soupçonné d’avoir sectionné un câble sous-marin, avant qu’une nouvelle coupure ne soit signalée près de Matsu en avril 2026.
En mer Baltique, au moins 11 câbles ont été endommagés depuis octobre 2023. En novembre 2024, les autorités ont soupçonné le navire chinois Yi Peng 3 d’avoir sectionné deux câbles reliant la Finlande à l’Allemagne et à la Suède. La Finlande a ensuite retenu le pétrolier Eagle S en décembre, le soupçonnant d’avoir sectionné des câbles de télécommunications entre l’Estonie et la Finlande.
L’Organisation du traité de l’Atlantique nord a lancé le 14 janvier 2025 la mission Baltic Sentry, avec la participation de frégates, d’avions de patrouille maritime et de drones de surface. L’Alliance utilise l’intelligence artificielle et des systèmes autonomes pour surveiller les infrastructures sous-marines, mais les incidents ayant endommagé des câbles se sont poursuivis dans la région à la fin de 2025.
Une flotte de réparation limitée et vieillissante
Les effets des perturbations touchant les câbles sont aggravés par les capacités de réparation limitées. La flotte mondiale spécialisée dans leur pose et leur maintenance ne compte pas plus de 80 navires, dont environ 22 navires de maintenance. Les estimations indiquent que 47 % des navires de pose et 64 % des navires de maintenance approcheront, d’ici 2040, de la fin de leur durée de vie prévue, fixée à quarante ans.
Un rapport de TeleGeography et InfraAnalytics, commandé par l’association SubOptic, estime que combler ce déficit nécessitera un investissement d’environ 3 milliards de dollars d’ici 2040. Il prévoit la construction de 15 navires de remplacement et de 5 navires supplémentaires pour répondre à la demande, notamment dans le sud-ouest et le nord-ouest du Pacifique.
Le temps moyen nécessaire pour réparer les pannes de câbles a atteint environ 40 jours en 2023, selon des données du Marine Communications Forum citées par Recorded Future. En février de la même année, les cinq câbles reliant le Vietnam au reste du monde ont été endommagés, entraînant la perte de 75 % de la capacité de transport de données. Les réparations n’ont été totalement achevées que vers la fin novembre.
Les opérations de réparation ne dépendent pas seulement de la disponibilité des navires et des équipages spécialisés : le navire de maintenance doit obtenir l’autorisation de l’État qui accueille le câble. Dans les eaux disputées, le chevauchement des compétences peut retarder l’accès au site de la panne, prolongeant la baisse de capacité ou la hausse de la latence et accentuant les pressions sur les services et les systèmes répartis entre différentes zones géographiques.
